北方是五胡十六国的纷争，社会动荡不安。南方是相对宁静的，司马氏的东晋王朝盘踞在烟水古都建康，佳山秀水，令人留连忘返；烟花柳巷，岂知今夕何夕?江左名流，新亭对酒，谈玄论道，畅叙幽情，其乐也融融。

　　就在这偏安的小天地里，升起了中国书法上光耀千秋的巨星——王羲之。

　　王羲之，字逸少，琅琊临沂人，出身于名门望族，官宦世家。这样的门第，加上王羲之才华出众，步入仕途是顺理成章的事。他从秘书郎做起；而立之年，征西将军庾亮请为参军，累迁长史；永和七年（351）拜右军将军，会稽内史。

　　出仕为官并不符合王羲之的心志，他情之所钟的是清风明月，泉石烟霞。而他的官居之地——会稽山阴（今浙江绍兴）的山川竹石，正好可以满足他的心愿。尤其是距离会稽城西二十余里的兰渚，更是一处难得的胜境，只见峻岭崇山，佳木葱茏，修竹婀娜，鸟语阵阵，清泉潺潺，流连其间，乐而忘归，世俗的喧嚣，官场的污浊，在此荡涤无遗。

　　兰渚之上，有亭玉立，可供游人小憩，也是观景谈天的好处所。

　　永和九年（353）三月初三，正是当地“修禊”的日子。

　　修禊，是一种古老的习俗，起源于周代，每年农历三月上旬的巳日，到水边沐浴，以祓除不祥。曹魏后固定在三月初三，内容也变成临水宴饮、郊外春游一类活动。

　　王羲之要利用“修禊”这种形式，安排一次名流雅集。前来参加这次雅集的有司徒谢安、司马孙绰、高僧支遁，还有李充、许恂等著名文士，王羲之和他的儿子凝之、徽之、操之、献之等四十一人，真可谓“群贤毕至，少长咸集”，规模盛大空前。

　　值此暮春时节，对明山秀水，赏茂林修竹。春风煦暖，轻拂双颊；清流鸟语，摇人心旌，真所谓“胸次悠然，直与天地万物上下同流”（朱熹语）。

　　有良辰美景，不能没有赏心乐事。王羲之提议进行“曲水流觞”的活动，大家纷纷表示赞同。文人雅士们在弯弯曲曲的溪流边依次而坐，上游盛满美酒的觞（古代酒器）放在木盘中正随着溪流顺势而下。按照规则，木盘流到谁的面前，谁就要即兴赋诗一首，不然就要罚酒。当木盘流到王羲之面前时，王羲之赋诗道：

　　仰眺望天际，俯盘渌水滨；
　　寥朗无崖观，寓物理自陈。
　　大矣造化功，万殊莫不均；
　　群赖虽参差，适我无非新。

　　一首首美妙的诗应声而成，罚酒的欢谑夹杂其间，欢声笑语与滢滢的流泉交织成优美的乐章，这是人与自然的契合与通融，胸次为之开阔，心灵为之净化，情感随之提升……

　　诗篇陆续汇集起来了，大家建议编订成集，取名《兰亭集》。大家又公推王羲之为之作序。

　　王羲之也不推托，乘着几分醉意，来到书案前。在细细研墨之时，一篇序文已构思好了。他挑选了一支精制的鼠须笔，铺开蚕茧纸，从容挥洒，时如春云舒卷，时如白鹅优游。清气、和风、茂林、修竹、飞流在笔下交织；曲水流觞，饮酒赋诗的愉悦、欢洽，对人生问题、死生大事的深层思索，化作笔下刚柔相济的线条。他忽而面带微笑，忽而神色严峻，围观的人屏声凝气，不出一声，他似乎忘记了周围的一切，忘记了人们的存在，他的思绪已从兰亭飞向千里万里之外……不知不觉中，一篇文辞优美、书法精绝的序文已呈现在人们面前。

　　序曰：

　　永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅。仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。

　　夫人之相与，俯仰一世。或取诸怀抱，晤言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外。虽取舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，曾不知老之将至，及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀；况修短随化，终期于尽。古人云：“死生亦大矣。”岂不痛哉!

　　每览昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀。固知一死生为虚诞，齐彭觞为妄作。后之视今，亦犹今之视昔，悲夫!故刊叙时人，录其所述。虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。后之览者，亦将有感于斯文。

　　“天下第一行书”就这样诞生了。临流一序，熠耀千古。

　　《兰亭序》全篇三百二十四字，凡是重复的字都个个不同，其中二十个“之”，变化迥异，无一雷同，如得神助。待到王羲之酒醒之后，过几天又重新写了多遍，都不及兰亭集会时写的那篇精妙。

　　书法是抒情的艺术，具有“达其性情，形其哀乐”的功能。《兰亭序》正是王羲之情感的自然宣泄。正如宗白华先生所说：“晋人风神潇洒不滞于物，这优美的自然心灵找到了一种最适宜于表现他们自己的艺术，这就是书法中的行草。行草艺术纯系一片神机，无法而有法，全在于下笔时点画自如，一点一拂皆有情趣，从头至尾，一气呵成，如天马行空，游行自在……这种超妙的艺术，只有晋人潇散超脱的心灵，才能心手相应，登峰造极。”透过《兰亭序》那不激不厉、温文娴雅的线条，我们仿佛看到了晋人落拓不羁、风流潇洒的奕奕神采，翩翩风度。修髯颀颀、峨冠巍巍、绶带当风的王羲之正微笑着向我们走来。

　　《兰亭序》是王羲之神闲务逸、心手双畅、不可重复的得意之作。王羲之对此十分宝爱，作为家珍代代相传。

　　二百多年后，《兰亭序》传到第七世孙智永禅师手中。智永对祖传之宝十分珍惜，专门修筑了临书阁，宝藏《兰亭序》。

　　智永临终时，将《兰亭序》郑重地托付给他的弟子辨才，辨才于禅房伏梁上凿暗槛，储藏《兰亭序》真迹，秘不示人。

　　岁月流转，物换星移，转眼到了唐代。大唐天子李世民于日理万机之暇，留心翰墨，对王羲之书法艺术折服得五体投地，又亲撰《王羲之传论》，称赞王羲之书法“尽善尽美”，利用帝王的威势，在举国上下掀起了一场尊王的造神运动，将王羲之推上“书圣”的宝座。他下令让臣下“用金帛购求王羲之书迹”，一时之间，“天下争赍古书，诸阙以献”。经过广泛搜罗，共得王羲之书法三千余件，藏于内府。

　　得不到赫赫名帖《兰亭序》使李世民寝食难安，太宗遂派人四处明查暗访，终于得到《兰亭序》的下落。后来近臣房玄龄推荐了才艺出众、足智多谋的监察御史萧翼，骗得辨才信任，智赚《兰亭序》。

　　贞观二十三年（649），唐太宗在弥留之际嘱李治（唐高宗）将《兰亭序》陪葬昭陵。“天下第一行书”就这样永绝人间了。今天，我们所能见到的不过是唐人的摹本。墨迹摹本以冯承素的响拓（双钩填墨）本为最。因此本上鉴有唐中宗“神龙”小印，故称“神龙本”。刻本则以宋定武太守薛珦所刻为佳，是为“定武本”。