上世纪六七十年代，在距离美国田纳西州不远的一个小镇上，住着格林先生和他的邻居约翰。他们两个年龄差不多大小，也同时拥有相同面积的大片农场，在整个小镇上，他们是实力最为雄厚的两个农场主。
尽管格林先生只有小学文化，但是，由于他勤奋好学，精于管理，再加上他为人忠厚和善，所以，在他35岁那年，农场面积已经扩大为邻居约翰的两倍还多；而约翰呢？虽然他是大学肄业，但是他却好喝懒做，又嗜赌如命，所以，他的农场经营每况愈下，还欠下了一大笔债务，以致于他不得不变卖大部分的土地来抵债。
一天，债主又带着一大帮人到约翰家来讨债，并扬言如果约翰再不偿还欠款，他们就将依照合同，把约翰家的剩余土地全部划到自己的名下。此时，农场已是约翰一家赖以生存的唯一经济来源，如果再失去仅有的农场，他们一家将无以为生。
约翰被逼无奈，只得跑到邻居格林先生家，向他借了两万美金，这才算化解了这场危机。
时光如流，一转眼8年过去了，然而，约翰却一直没有把这笔钱还给格林先生，尽管他已经不缺这笔钱了。一天，约翰多喝了几杯后，突然间萌生了一个坏想法：如果杀了格林，那不就不要偿还那笔巨款了吗？于是，一天晚上，他趁格林先生开车进城的机会，自己就驾驶着一辆重型卡车，加足马力撞向格林先生的轿车。“哐——”的一声，格林先生的轿车应声被掀翻，瞬间着起了大火。约翰以为格林这次再也活不成了，正打算扬长而去，不想，这时格林先生却从火海里爬了出来，他浑身血肉模糊，一条腿拖在地上，明显是被撞断了，手捂着胸口，不停地抽搐。约翰看格林还没有死，并认出了自己。为了免除后患，不肯善罢甘休的约翰就跑上前，凶狠地朝格林先生的头上猛踹了几脚，格林先生瞬间就失去了知觉，不再动弹了。
后来，一位路过的朋友把格林送到了医院抢救，并帮他报了警。三天后，格林才算从昏迷中艰难地苏醒过来，警察也立即赶到了格林的病房，然而，此时的格林先生却只说自己喝醉了酒，拒绝指认约翰伤害过自己。
半年后，格林先生因伤口感染，不幸在医院的病床上死去。临终前，他把所有的子女都叫到的自己的病床边，语重心长地对他们说：“我之所以当初没有让警察拘捕约翰，正是怕给他的家人再带来同样的伤害，从今以后，不管我出现任何不幸，你们都要答应我，永远不要对约翰家的任何一个孩子说一句辱骂或仇恨的话，这样，他们才能和你们一样快乐地成长，成为社区里受人尊重的公民。毕竟，我们不在了，你们以后还要做邻居，心中装着憎恨的邻居是无法友好相处的，这样的生活也不会快乐……”
这的确是一个最难信守的承诺。尤其是对于几个十七八岁的年轻人，他们年轻气盛、容易冲动，但是，由于格林先生的遗言在先，为了让他的灵魂安息，格林与约翰两家暂且相安无事，没有再出现任何干戈。
同年冬天，越战爆发。格林先生的儿子吉姆和约翰的儿子布朗都应征入了伍，恰巧两人又被分在同一个队伍里去参加了越南战争，不同的是，在一次战斗中，布朗不幸牺牲，是被一枚炮弹炸死的，其实，他原本可以不死，然而当那枚炮弹落在了战友的身边时，他还是毫不犹豫地推开了不知情的战友，让炮弹在自己的身边爆炸了！
那个被布朗救下的战友名叫吉姆·格林。正是格林先生的儿子！
当部队领导收拾布朗的遗物时，在他的日记里发现了这样一句话：
“如果你和他人之间只有一座独木桥，那么，请你以博大的胸怀去加宽这座生命的桥梁；如果你和他人之间的关系只是一粒微小的纽扣，那么，请用你宽广的心灵去拉长这条生命的半径……这些，我伟大的邻居都做到了！当我的爸爸害死了邻居格林先生时，是他们让心灵网开一面，才保住了我们完整的家庭，直到今天，我才感觉到了在这个世界上有一种最为美丽芬芳的花朵，它的名字叫做‘宽容’；只可惜的是，这是邻居一家栽种的花朵，如果有机会，我也会回报以我的邻居更加芬芳的一株！”
