盂兰盆会是佛教法会之一，自传入中国以来，在民间广泛流传，成为相沿至今的重要传统节日。《佛说盂兰盆经》记载：目连尊者见母亲因生前造作恶业在地狱备受煎熬，悲伤不已，发愿救母。虽然他是佛弟子中的神通第一，却因其母罪障深重而无力援手。目连哀痛，祈求于佛陀。佛陀告知，可于七月十五①以百味饮食供养十方僧众，以此功德令过去父母得离恶道，同时也令现世父母健康长寿，死后生天。此即盂兰盆会的缘起，因法会主要为超度亡者而设，又称鬼节、亡人节。

　　盂兰盆会之所以会在众多佛教节日中受到国人的特别重视，和儒家大力提倡孝道的文化背景有关。但是，儒家所提倡的孝主要是建立于伦理纲常之上，侧重于现世责任，而对亡者，虽有慎终追远之说，终究是语焉不详的。因为儒家对亡者的世界避而不谈，所谓“未知生，焉知死”。那么，以祭祀来追远，除了纪念意义之外，究竟能使祖先获得什么利益呢？这成了一个被搁置，而又让人心存疑惑的问题。

　　可以说，《盂兰盆经》的传译，正是对此作了解答。让人们认识到，通过什么方法，才能使故去的亲人真正得到帮助，而不只是一种纪念，一种生者感到慰藉的形式。随着这一法会的盛行，目连救母的故事也传入民间，以文学、戏剧、艺术等种种方式加以演绎，历千年而不衰，成为弘扬孝道的重要题材。

　　相对儒家提倡的伦理性的孝道来说，佛教主要侧重从报恩的角度来谈。也就是说，尽孝不是被动的道德约束，而是接受恩德后的主动回报。应该说，是更为究竟的尽孝方式。

　　① 这一天是僧团经过三个月精进修行之后的自恣日，又称佛欢喜日，是殊胜而吉祥的日子。

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