和國內其他著名石窟不同，麥積山石窟佛像大多數是泥塑。這是因為崖壁為砂礫岩，較酥松，不適合加以斧鑿刀鏤。但麥積山石窟的泥塑卻非同一般，由於造料講究，泥質堅膩，工藝精美，故造像雖經大自然的長期侵蝕，而至今大都保存完好。有圓塑、高浮雕、壁塑、貼塑等多種類型，大者高達十五六米，小者不到二十公分。其塑造技巧和表現手法，幾乎薈萃了魏晉以後我國佛教造像的歷代風格。眾多作品形態逼真，神貌栩栩如生，洋溢著現實生活的濃郁氣息，觀賞者無不為其高超藝術造詣所傾服。

麥積山石窟西崖第一二一窟中的一對泥塑立像，屬國家一級文物。像高一百三十五公分、寬五十七．五公分、厚五十五公分，左為菩薩，右為比丘。二神著雙立領附中帶的開襟披褥，寬褶長裙垂地覆足，正在親切交談。菩薩右臂曲於胸前，上身略斜傾，神態和藹，娓娓細語；比丘圓頂光潔，面露會心的笑容，雙掌合立，頭部微偏，側耳聆聽。藝術家用優雅傳神的人物形象，引領我們進入一種情感交流的純真境界，周圍充盈著恬靜、安詳、輕柔、溫馨的氣氛。我們已經忘記這是宗教世界中的兩尊佛像，感受到的只是親切自然的人間生活。造像從姿態到面容，到服飾，不含絲毫威嚴和神秘，流露的全然是純樸如水的真情。

佛教傳入中土後的日漸世俗化，佛教藝術與華夏傳統藝術的迅速結合，在麥積山石窟泥塑中，表現非常充分，這對菩薩、比丘造像可以說是代表性例證。在他們身上，已見不到那種上身袒裸只披長巾，而裙褶緊貼人體的印度式裝束；也不再具有敦煌早期佛像那種豐碩粗健的體態和方中帶圓的面頰，以及冷峻肅穆神秘莫測的表情。藝術家傾力表現的已不是神界的森嚴，而是塵世的情趣。造像身材修長，胖瘦適中，五官清秀俊美，容態可親。人物褒衣長裙，毫無華麗裝飾，接近漢族婦女之常服。不論遠望還是近觀，都給人以通脫瀟灑、氣質非凡的印象。和敦煌石窟的同期造像相比，風格迥然有別。這是因為麥積山石窟位處甘肅東部，在文化藝術上更早更多地受中原地區的影響。一二一窟開鑿於北魏時期，那時中原地區繪畫、雕塑領域，正勁吹所謂「秀骨清像」之風，這對菩薩比丘立像顯然是那種藝術潮流影響下的作品。

「菩薩」是梵文「菩提薩埵」音譯的簡縮語，本義為「正覺本性」，「普度眾生」。在佛教，菩薩的級位僅次於佛而高於羅漢。菩薩初為男相，傳入中國後漸向女相發展，一般認為唐後期到北宋，方完全定型為端莊雅麗的女性形象。事實上菩薩的女性化傾向開始較早，這對北魏造像中的菩薩，女性特徵已基本具備。「比丘」也是梵語的音譯，本義為乞討者。因僧人常須化緣行乞，故以「比丘」為稱。依佛教法規，少年出家修行，受戒後稱「沙彌」；到二十歲，再受「具足戒」，即升級為「比丘」。女性修行者則稱「比丘尼」，我國把信奉佛法而出家的女子稱「尼姑」，即緣此而起。這對立像中的比丘，面容豐圓，眉目間還隱約顯示出可愛的童稚，是個很年輕的比丘。