少林寺的历史源远流长。创建距今，已有一千五百多年了。其沿革情况是，创自北魏，兴于隋唐，元明昌盛，民国衰落，解放以后重振道场。
　　1．创自北魏
　　南北朝时期，中国佛行一时，北魏太和十九年(公元495年)，孝文帝元宏为印度僧人跋陀在少室山阴依山劈基敕建少林寺。跋陀在少林寺传授小乘佛教，主张自我解脱。当时四方慕名前来少林寺求法者达数百人，其中高足弟子有慧光，僧稠等人。跋陀传教慧光，僧稠等弟子以后，传法中断，灯序转移，没有在少林寺继续发展。南朝刘宋末年，南天竺香至国王的第三王子，释迦牟尼的大弟子摩可迦业的第二十八代佛徒菩提达摩，从印度来到中国。北魏孝昌三年(公元527年)到达少林寺，广集僧徒，首传禅宗，历史九年，寺院逐渐扩大。东魏天平三年(公元536年)、达摩传法于慧可以后，离开少林寺他去。死于禹门，葬于熊耳山、造塔于定林寺，(今河南省峡县)。禅门一向奉达摩为初祖，慧可为二祖。后连续单传至六祖。
　　2．兴于隋唐
　　北周建德二年(公元573年)，武帝下令禁止传播佛道二教，并遣返僧尼道士回撒，寺庙庵观，遂遭废弃。大象年间，静帝宇文衍，重建佛寺，并改少林寺为“涉梏寺。”隋开皇年间，隋文帝相坚，改“涉梏寺”为“少林寺”，并赐田一百顷，供寺僧生活养息之用，自此，少林寺佛业重振。唐初，秦王李世民，在讨伐王世充的征战中，少林寺和尚昙云宗、志坚、惠扬等13人，因救助有功，受到了唐王朝的高度赞许和封赏。唐高宗李治和武后则天当政之时，东都洛阳成为政治活动中心，嵩山近在京机改为神岳。禅于少室山，少林寺成为他们经常驾临的地方。武则天又因其代唐为周的需要，特别提倡佛教，高抬僧尼。其后，唐朝诸帝，“优崇佛教”。从此，少林寺日益隆盛起来。拥有土地14,000多亩，殿堂楼阁5,000多间。成为中外驰名的大佛寺，博得“天下一第名刹”得称号。
　　3．元明昌盛
　　元明至清初，少林寺的社会地位，被抬得更高。在称呼上多加一“祖庭少林禅寺”或“大少林禅寺”的尊号。元代之时，少林和尚已发展到2000多名。有不少著名的文人为寺僧撰写碑铭，有些和尚除在佛界享有观位之外，还在宫府中居于要职。比如裕公和尚，当时名声很大，度化门徒千余人，被尊为“大宗师”，元惠宗也经常诏裕公入帐议事。元世祖忽必烈，为裕公加封了“光宗正法”之号，后来又赠封为“大司空开府议同三司”，死后追封为“晋国公”，“少林开山光宗正法大禅师”。在裕公主持少林寺期间，“兴议起废，延徒说法，施者如丘山，来者如归市”。当时少林寺极为兴盛，创建钟楼鼓楼，增修廊屋车厨。金碧辉煌，殿宇一新，中外僧徒，云集少林，演武礼佛，“众常二干”。 明代是少林寺鼎盛时期，殿宇楼阁，历经修茸，楼殿金碧，花木满园。现在少林寺的布局和主要殿宇，大都为此时重建。明朝的王子中就有八人到少林寺出家。少林寺被称为“域内巨刹。”
　　4．民国衰落
　　从清朝末年以后，少林寺逐渐衰落，特别是民国17年(公元1928年)，军阀混战，石友三放火烧毁了少林寺．熊熊烈火，持续了45天。主要建筑天王殿、大雄殿、法堂以及雨厢的钟楼，鼓楼．繁那罗殿，六祖堂，香稽厨，食库房，桌禅堂，西禅堂，静室客堂，跋陀殿，十方堂等建筑，都付之一炬。《少林寺志》，《少林拳谱》木刻板，铜版大藏经等珍贵文物,具成灰尽。赫赫有名的少林寺，从此成为残墙断壁。瓦磷堆积，杂草从生，破败不堪的一个寺院。石友三是破坏文物的千古罪人。
　　5．解放以后重振道场
　　新中国成立后，对少林寺进行了多次修茸，特别是党的十一届三中全会以来，党和政府拨出专款，组织力量，对少林寺送行了全面的整修。落架修复了千佛殿，地藏殿，初祖庵大殿；翻修了立雪亭，方丈室，东西僚房，退居房，配房；恢复和重建了天王殿，大雄殿、钟楼、鼓楼、法堂、东西禅堂，繁那罗殿，六祖堂；新建起了僧院、碑廊、钟谱堂，整修了院落、塔林及碑刻等。