只就现有的遗物很难对佛教画的起源得到正确的考证，因为最古的遗物现在已不存在了，但是可以肯定佛教绘画是早于佛教雕刻的。根据佛经和佛教传记中的记载，当佛在世时，在佛教寺院中已经有了佛教绘画。
　　《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷第十七云：「给孤长老施园之后，作如是念：『若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。』即往白佛。佛言：『随意当画。』闻佛听已，集诸彩色，并唤画工。报言：『此是彩色，可画寺中。』答曰：『从何处作，欲画何物？』报言：『我亦未知，当往问佛。』佛言：『长者！于门两颊应作执杖药叉；次傍一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画作本生事；佛殿门傍画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾芻，宣扬法要；于食堂处画持饼药叉；于库门傍画执宝药叉；安水堂处画龙持水瓶著妙璎珞；浴室火堂依《天使经》法式画之，并画少多地狱变；于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内应画白骨髑髅。』是时长者从佛闻已，礼足南去，依教画饰。」