塔，梵文称作Stupa，在古代的印度就是坟冢的意思。从印度的梵文译成汉文之后，曾经出现了佛图、浮屠等音译名称，和方坟、圆冢、高显等意译名称。而“塔”则是古代的中国人给予这种印度传来的建筑的一种很形象化的名称，最早见于晋代葛洪写的《字苑》一书。相传佛祖释迦牟尼涅槃以后，弟子们把他的遗体火化了，遗骨在火光之中凝结成了五彩斑烂、击之不碎的结晶物，称作舍利子。相传释迦还遗留下了他的身骨、头顶骨、牙齿、毛发、指骨等等，都是佛的舍利子。当时有八个国家的国王听说释迦涅槃了，都带领兵将前来争夺佛祖的舍利，最后他们分别得到了一份，按照印度古老的传统习俗在自己的国家建塔供养了起来。这些佛塔的下面都有地宫，里面都珍藏着释迦佛祖的舍利。由于佛教信徒们将释迦佛祖的舍利子视为一种至高无上的神圣物品，所以佛塔就不仅成为了释迦涅槃的象征，更是佛家弟子们顶礼膜拜的对象了。

佛教认为：信徒们如果能经常性地环绕着佛塔作礼拜，就可以在来世获取无上的功德和福报。所以，环绕着佛塔作右旋礼拜，也就成为当时的僧侣们每日必作的功课了。不仅如此，就是建造佛塔本身也是一项功德行为。在释迦涅槃二百多年以后，印度孔雀王朝的阿育王就曾经打开了最早的八个舍利塔中的七塔地宫，取出舍利子，把它们分成许多份，然后在他传播佛教的广大区域内普遍建塔供养。这种作法还经常被后世的佛教信众所效仿。时至今日，佛祖的舍利塔遍布于中亚、东亚、南亚和东南亚各地区，在中国的大地上，古塔的数量就有上万座。

说到这里，人们不禁会问：这么多的佛塔下面难道都有释迦佛的真身舍利子吗？当然不会的，供奉真身舍利的佛塔是屈指可数的，而大部分佛塔下面供奉的只是象征性的佛舍利。用什么来作象征性的舍利呢？佛经上说：信众们修建佛塔，如果找不到佛的真身舍利子的时候，可以用金、银、琉璃、水晶、玛瑙等珍宝来代替；如果实在无力求得这些宝物，也可以到大海边去拾取清净的砂粒，或者采集一些药草、竹木的根节来制造舍利。只要具有真诚的信佛之心，这些象征物品在信徒们的眼里也就完全具有了如真身佛舍利一般的功能与作用。另外佛教的经典集中了释迦牟尼的所有思想与智慧，是佛教信众通往涅槃境界的指路明灯，

因此，在有的古塔中，一些佛教经典也被当作舍利供奉在了塔身之中。经典是不同于真身舍利的，所以，珍藏在佛塔之中的经典被佛教称作“法身舍利”。不论是真身舍利还是法身舍利，它们所在的宝塔都会被称作“舍利塔”。

但也有一种佛塔只是被用来作为释迦牟尼象征的，塔下并不埋藏舍利子，因此就不具备坟冢的性质，如在石窟洞里用石头雕刻出来的佛塔就是这样的。这种塔在梵文佛教文献中叫Chaitya，汉语的音译称作“支提”或“制底”。

中国古代的佛教信众在修建佛塔的同时，也为历朝历代的高僧大德们修建了无数的舍利墓塔，在有的寺院旁边，成组成群的高僧墓塔又组成了一个个举世闻名的塔林，向我们述说着塔下圆寂之人当年的功德与业绩。在一千多年的中国佛教发展长河中，佛塔的建筑艺术形式又引发起了祖先们对于其他建筑种类的想象力，于是一座座与敬佛思想毫不相关的用于了望敌情的料敌塔、用于导航引渡的航标塔、用于镇压风水的文风塔便应运而生了。就连有些道士死后，也采用了佛教建塔埋葬的方式，在所建塔的形式上也往往与佛塔没有太多的区别。这些名目众多、用途广泛的古塔，充分说明了这种原本属于佛教的建筑形式，早已融入到了中国古代民族文化的海洋之中，成为了中国古代建筑艺术中不可缺少的一个重要组成部分，也把中国的大好河山装扮得更加秀丽与多姿。

印度现存最为古老的佛塔，可以追溯到公元前三世纪的阿育王时代。而中国第一座佛塔的建立，大约在公元一世纪的东汉王朝时期，那时候，佛教才刚刚被少数中国人接受。在近两千年的风雨岁月中，曾经有数不清的宝塔在神州的大地上拔地而起，展示着祖先们辉煌的艺术成就；又有多少座宝塔在干戈扰攘的战火中被堙没到了地下，它们当年雄伟的身姿只有到古书之中去寻觅。尽管如此，中国仍然有成千上万屹立着的古塔，数量之多，种类之齐全，制作工艺之多样，时代跨度之大，在曾经和依然信奉佛教的国度之中都是首屈一指的。它们的成就也决不仅仅局限在古老的建筑技艺本身，在这些古塔舍利子的五彩夺目的光环之中，我们可以看到中华民族的祖先们对外来文化的兼收并蓄，和不断创造新型民族文化的历史过程。

（编辑：秋枫）