佛教艺术是伴随着佛教的诞生而出现的。我们至今没有发现佛陀在世时的佛教艺术品，佛教壁画是从什么时间开始的？我们可以通过佛经追溯当时的一些情况。

　　据《根本说一切有部毗奈耶杂事卷第十七》载，给孤长者施园之后作如是念： “若不彩画便不端严。佛若许者我欲庄饰。”即往白佛。佛言： “随意当画。” 闻佛听已。集诸彩色并唤画工，报言：“此是彩色可画寺中。”答曰： “从何处作?欲画何物?”报言：“我亦未知。 当往问佛。”佛言：“长者， 于门两颊应作执杖药叉； 次傍一面作大神通变； 又于一面画作五趣生死之轮；檐下画作本生事；佛殿门傍画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾刍宣扬法要； 于食堂处画持饼药叉； 于库门傍画执宝药叉；安水堂处画龙持水瓶着妙璎珞；浴室火堂依天使经法式画之，并画少多地狱变； 于瞻病堂画如来像躬自看病； 大小行处画作死尸， 形容可畏；若于房内应画白骨髑髅。”是时长者从佛闻已，礼足而去，依教画饰既并画已。

　　当时舍卫国有个大臣须达多，因为他常常布施给鳏寡孤独，所以大家叫他“给孤独长者”。他想买个园子来供养佛，请佛来这里说法。他找来找去觉得只有祗陀太子这个园子最合适，于是向祗陀太子表明想买园子的意图。祗陀太子并不想卖，就说： “如果把这园子的地上铺满金砖，我就卖给你。”给孤独长者对请佛说法特别虔诚，把家里所有积蓄都拿来变卖了，总算用金砖铺满了这个园子。祗陀太子本来以为只是句玩笑话，事已至此，他只好对给孤独长者说： “虽然你用金砖铺满了整个花园，可是在有树和房子的地方你没有铺满。这样吧，这个园子是你供养佛的，这些树和房子就是我供养佛的吧。”所以，这个园子就叫“祗树给孤独园”，也称“祗园精舍”。后来佛陀在这里讲经说法达25年之久。

　　给孤独长者施园之后想： “若不彩画便不端严。佛若许者我欲庄饰。”于是去请示佛陀。为了宣扬法要，佛陀还是同意在祗园绘制佛画，并明确指出在什么地方绘制什么样的内容。 从所绘的地方来看，有寺门两颊、檐下、佛殿、讲堂、食堂、库房、安水堂、浴室、瞻病堂、厕所等等。所绘内容非常丰富：有本生事、执杖药叉、持幔药叉、持饼药叉、执宝药叉、苾刍、龙众、如来、死尸、髑髅以及地狱变相、五趣生死之轮等等。

　　所画本生事是指释迦牟尼佛在过去生中化为国王、婆罗门、商人、动物等所行善业的种种故事，情节生动，用以教化众生。常见的本生故事有：九色鹿王行忍辱、萨捶王子舍身喂虎、尸毗王以身贸鸽、月光王以头施与婆罗门等等。

　　在瞻病堂绘的是如来躬自看病的画。佛教认为，疾病是八苦之一，直接影响众生的身心， 佛陀为了解除众生的痛苦 而 出家。佛陀不但讲解佛法， 为众生治心病；而且还亲自为众生治身病，向众生普及医药知识。佛陀把“医方明”归纳为“五明”之一。在《大藏经》中，涉及医药的经论达400多部。

　　修不净观时需观髑髅(即骷髅)或死尸，时刻提醒自己要有苦、空、无常的观念。忏云老法师在开示修不净观时说：“一起欲念，马上观骷髅骨。观其不净，清除杂念，生起出离心。”五趣生死之轮，指小乘佛教的天、人、畜生、恶鬼、地狱这五道生死轮回。大乘佛教增加阿修罗成为六道轮回，用于教化众生要精进修学佛法，早日脱离生死轮回，才能彻底去除苦厄。从所绘五趣生死之轮，可以看出佛陀当时正在弘扬小乘佛法。可见在佛陀初入祇园精舍时讲授的是小乘佛法。

　　《天使经》讲因果报应理念，若造恶业必受地狱之苦。佛教经典中多处出现对地狱的描绘。 《天使经》中讲到六种地狱，其中大地狱，又译为无间地狱或阿鼻地狱，是佛经中最厉害的地狱。地狱变是根据佛经而描绘地狱的画图。

　　彩画中多处绘了药叉，有执杖药叉、持饼药叉、持鬘药叉、执宝药叉等等。药叉是梵语的译音，也译为“夜叉”、 “野叉”，原义为勇捷。本是印度民间崇拜的一种小神灵。在佛教中作为守护神，列为天龙八部之。

　　大神通变是指根据佛陀修持大神通的故事而绘制的画，用以教化修持禅定的方法。佛教认为，修持禅定可以达到神足通、天眼通、天耳通、他心通和宿命通这五神通；进一步修持达到漏尽通，断除一切烦恼惑业，永远脱离生死轮回，就可以达到佛的阶位。

　　龙为守护佛法的八神(天众、龙众、夜叉、阿修罗、迦楼罗、乾闼婆、紧那罗、摩喉罗伽)之一。佛经中的龙与中国传统文化中的龙，概念不完全相同。佛经中的龙能兴云布雨，能解众生之热恼，是吉祥威严的象征。 从这段经文记载我们可以看出：佛陀在世时，就已经有了佛教绘画。在当时因为佛陀不主张个人崇拜，佛画的绘制是十分慎重的，要在什么地方绘，要绘什么内容都要请示佛陀。佛陀一生的事迹很多，在整个祗园精舍所有的绘画中，绘有佛陀的形象画只有一幅，即如来在瞻病堂躬自看病的画。这幅画很可能是第一幅描绘佛陀形象的壁画。