两宋临海与日本的交往资料仅限于佛教文化交流方面，其最著者为日本东大寺僧奝然。奝然（938—1016年），俗姓秦。其生于京都，幼入东大寺从观理习三论宗，又从石山寺元杲习真言密教。宋太平兴国八年（983年），为弘佛法，在克服了诸僧的反对和老母的支持下，奝然请得东大寺的入宋牒，率领弟子成算、祚壹、嘉因等四五人乘宋商陈仁爽、徐仁满之船入宋求法。八月十八日抵临海，于龙兴寺（台州开元寺）求学天台宗。九月九日上天台山国清寺巡礼，继入东京谒宋太宗。太宗召见奝然，赐紫衣，馆于太平兴国寺。又求诣五台山，复归东京，游历洛阳、龙门诸圣迹。雍熙二年（985）六月二十七日，回到临海龙兴寺（台州开元寺）。雍熙三年（986）六月，奝然搭乘台州商人郑仁德之舶回到了日本。

　　奝然求学临海龙兴寺（台州开元寺）时，龙兴寺已改“开元”之名。此时距日本天台宗创始人传教大师最澄于龙兴寺西厢“极乐净土院”坦受圆教菩萨戒也有一百八十年的时间了。但奝然仍把它作为求学的起始和回归之地，可见临海龙兴寺在日本天台宗和奝然心目中之神圣。奝然在临海开元寺一住就是一年时间，回国时，带去了大量的经书和物品，其中最著名的，就是现存于日本京都五台山嵯峨清凉寺之释迦瑞像。关于这件释迦瑞像，据日本江都开元寺讲经论内殿倍从赐紫沙门十明所辑之成算《优填王所造旃檀释迦瑞像历记》及《成算法师记》云：天竺优填王，当释迦在世时，使毗首羯摩造其像，后传于西域龟兹国，前秦苻坚使将军吕光伐龟兹，携至中国，历代王室珍藏之；宋太祖安置于东京开宝寺永安院，太宗时迎入大内之滋福殿，后移入启圣禅院。奝然入宋拜其像，命佛工张荣模刻而携来。但事实上，成算法师所记并不准确，瑞像的雕刻是在临海龙兴寺（台州开元寺）完成的。据《鉴端造立记》和《入瑞像五脏具记舍物表》，瑞像的雕刻时间是雍熙二年（985）七月二十一日至八月十八日，并且工匠张延皎、张延袭兄弟的名字明确书写于像背装藏洞的木盖板背后。此外，瑞像台座上还阴刻有“唐国台州开元寺（龙兴寺）僧保宁”十字。日本的牧田谛亮先生指出：“东大寺的僧奝然，在达到去天台山巡礼的愿望之后，想仿刻供奉在台州开元寺（临海龙兴寺）的释迦瑞像。因此购买香木，拜托佛像雕刻师花了约一个月的时间，才雕刻完成。命叫魏氏樱桃的携回日本”。塚本善隆先生在《奝然请到日本的释迦瑞像胎内的北宋文物》一文中，更是记述了修理释迦瑞像时，在瑞像胎内发现的北宋文物。其中有奝然于宋雍熙二年（985）八月十八日在临海龙兴寺（台州开元寺）封藏的许多珍贵文物，主要有：

　　1、《奝然入宋求法巡礼行及瑞像造立记》一通，纸本墨书。此记首有“日本国东大寺法济大师赐紫奝然”，末有“雍熙二年太岁乙酉八月十八日记”字样。由台州开元寺（临海龙兴寺）僧鉴端书题。

　　2、《入瑞像五脏具记舍物表》，在包纸上题有“奝然谨封”字样，纸本墨书。目录内容为：“台州都僧正景尧舍水精珠三颗，开元寺僧德宣舍水精珠三颗，僧保宁舍水精珠三颗，僧居信舍水精珠一颗，僧鸿粹舍水精珠一颗，僧鉴端舍水月观音镜子一面、铃子一个僧清耸舍银弥勒佛一个、水月观音镜子一面，僧契蟾舍镄眼珠一双，僧契宗舍镜子一面，僧延宝舍金刚珠四颗，苏州道者舍水精珠一颗；妙善寺尼清晓、省荣、文庆并余七娘舍佛五脏一副，造像博士舍文殊像入肉髻珠中；陈妮儿年一岁舍入右手银钏子一枚；日本国东大寺法济大师赐紫奝然舍银舍利一颗、菩提念珠一钏、镜子一面、《最胜王经》一部、娑罗树叶、金玉宝石等；日本国僧嘉因舍小书《法华经》一部、灵山变相一幢。雍熙二年八月初七日造像之后，入佛牙于像面。至已后时，佛背出血一点，不知何瑞。众人咸见，故此记之，时雍熙二年八月十八日，法济大师赐紫奝然录，造像博士张延皎、勾当造像僧居信。

　　3、中国士女舍钱列名记。

　　4、折本金刚般若波罗蜜经。

　　5、版画灵山变相图。

　　6、版画弥勒菩萨像。

　　7、版画骑狮子文殊菩萨像。

　　8、版画骑象普贤菩萨像。

　　9、奝然生诞书。

　　10、线刻水月观音像铜镜，镜钮上结绢带上有墨书“台州女弟子朱口娘舍带子一条。

　　此外，尚有菩提子念珠、水晶珠、玛瑙耳环、玻璃器及绢制五脏六腑并愿文和种种绢制小片。如罗縠、纹纱、艾纹纱、无纹纱、纹罗、夹缬、绫等。妙善寺诸尼还把请往日本的释迦瑞像内封藏的情况，记在白色手绢的背面。

　　端拱元年（988年），奝然遣其弟子喜因奉表随台州宁海县商人自日本来临海开元寺（今龙兴寺）致谢。

　　祖元也是临海与日本进行佛教文化交流的一位重要人物。祖元（1226—1286年），字子元，号无学，俗姓许，鄞县人。少从居简禅师门下出家和受戒，后事无准师范禅师，参究“公案禅”。无准死后，曾遍参名僧石溪心月、偃溪广闻、虚堂智愚、物初大观、退耕德宁等大德。其间历任诸寺书记、藏主、净头、首座、住持等，逐渐声名大起。南宋咸淳五年（1269年），因道行高洁，宰相贾似道闻其名而请主临海真如寺。自此长住七年，大弘禅风，成就了其“老婆禅”之学。南宋祥兴二年（1279年），祖元应日本时宗之请，赴日传法。关于祖元的东渡传法，木宫泰彦的《中日交通史》是这样记载的：“弘安元年（1278年）七月，道隆寂于建长寺，执权时宗欲迎宋之硕德继其任。是岁十二月，自作请帖，遣德诠、宗英二僧赴宋。二年（1279年）五月，迎无学祖元来日。祖元与辨圆、普宁同为径山无准师范门下之俊杰；太傅贾似道曾请住台州真如寺，其地被蒙古侵略，不能安静举扬宗风，不得已去之明州天童山，依托法兄环溪唯一，而为其第一座。及见时宗请帖，游心顿动，遂偕法侄镜堂觉圆、弟子梵光一镜等来日。到镰仓住建长寺，与住寿福寺之正念对峙，大扬禅风。当时自执权时宗、武藏守宗政以下，诸镰仓武士，参谒者甚多”。由于祖元在日本临济宗发展上所作的贡献，他的法系在古代禅宗24派中称“佛光派”，死后被谥为“佛光禅师”。祖元的语录共为十卷，其中最主要的是在临海真如寺的传禅语录。

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