南岳佛道共存，古刹如林，且为天台宗和禅宗南岳、青原两系之发源地。其信徒远及日本与东南亚，常来寻根问祖。规模宏大的南岳大庙古建筑群，座落在山脚古镇，形同北京故宫。史载在隋末唐初时就已存在，是我国古代劳动人民聪明才智的艺术结晶。大庙为九进四重院落，正殿外侧还有众多寺观。其间飞檐斗拱，雕栏画栋，金碧辉煌，布局严谨，为地方神与佛道神祗所共居。香火鼎盛，朝拜者络绎不绝。

　　南岳衡山是中华五岳名山之一。其宗教文化博大精深，特别是佛教文化历史悠久、内容丰富。

　　佛教于南朝梁天监年间传入南岳。佛教在南岳奠基是慧思大师，他于陈光大二年率众徒40余名从河南来南岳。弘法十年，他创新理论，成为中国第一个佛教宗派天台宗三祖。宗派的创立，标志佛教开始中国化。慧思大师在南岳开创般若寺(今福严寺)、小般若寺(今藏经殿)、大善寺等，留下三生塔、梳妆台、虎跑泉、美人池等一系列传说。慧思大师给南岳带来了文明新气象，被喻为南岳开山祖师。他的高徒智者大师为隋代国师。还有韩国高徒玄光，传法海外。特别是弟子静琬，刻石经于北京房山，代代相传，竟达一千余年，成为世界佛教史上的奇迹。

　　南岳佛教传承最盛、影响最大的应为禅宗。南岳禅宗，几乎全属六祖慧能法脉。慧能(唐代)传法于湖南南岳怀让、江西青原行思。南岳怀让大师弘法于福严寺，在寺侧的石头上，以磨镜方式，启发马祖道一，然后开派为禅宗的临济宗、沩仰宗，遍布全国，传于海外。山石即为磨镜台，上面刻有“祖源”二字，福严寺被誉为“天下法院”。慧能另一脉江西青原山的行思传法于希迁大师。希迁后到南岳南台寺，进行理论创新，开派曹洞宗、云门宗、法眼宗，传遍华厦大地，故南台寺有“天下法源”之美誉。此五宗派，被誉为“一花五叶”、“五叶流芳”，并传入东南亚国家，传承千年。因此，南岳为禅宗五大宗派交汇、弘扬、发展之地，产生了怀让、马道一、希迁、天然等一批大师。已故的中国佛教协会会长赵朴初居士说：“谈中国的佛教离不开禅宗，谈禅宗离不开南禅，谈南禅离不开南岳，南岳是出祖师的地方。”

　　佛教的净土宗承远大师、法照大师也是在南岳弘法，被唐代帝王封为国师。祝圣寺就是承远、法照两代宗师的道场。

　　律宗的祖师唐代惠开、华严宗的大师惟劲(唐)、唯识宗高僧慧洪(宋)等均在南岳修持弘法。他们在中国佛教史、哲学史有重要地位。南岳佛教一千多年来长盛不衰。直至近代，明真、巨赞、灵涛、宝生等一批高僧大德，影响巨大。

　　今天，南岳佛教仍然香火鼎盛，人才辈出。祝圣寺、福严寺、南台寺、上封寺均被国务院公布为汉传地区佛教全国重点寺院，文化内涵深厚，宗教活动不断，既是重要的弘法利生场所，也是著名的人文景观。