舍利弗监督祇园精舍工程时，外道首领劳度差要求比赛神通，目犍连显过十八变神通，赢得最后的胜利，舍卫城里的人民印象深刻，推为大智慧大神通的尊者。

还有一次，佛陀于十五日在阿耨莲池边为比丘说戒，座中少了舍利弗，叫目犍连到舍卫国把舍利弗请来。目犍连现神足通，以为一定比舍利弗先到。当他到达时，看到舍利弗结跏趺坐，坐在佛的身旁。于是问佛：‘我从祇园精舍同此，明明走在舍利弗的前面，怎么他会先我到此，难道我失去神足通了吗？’佛说：‘目犍连你有大神通，现在可以在大众中显现神通，启发初学的信心。’目犍连即一足踏著地球，另一足踏上梵天，使大地震动，受到大众的赞叹。

对四饿鬼说因缘

一天夜里，目犍连静坐在恒河岸边，看到许多饿鬼前来取水解除饥渴，众鬼向他请问罪业因缘。第一个饿鬼问道：‘我现为饿鬼，常患饥渴，看到恒河水味清凉，但取食时，水又沸热，饮上一口，五脏六腑顿时焦烂。不知造何恶业，受此苦报？’目犍连答说：‘你前世以看相算命为职业，随心毁誉别人，言多欺骗，故受此。’

第二个饿鬼问道：‘我的身体常被一些凶猛的大狗啖食，肉吃尽时，风吹又生，不知为何受此苦报？’目犍连答说：‘因你前世屠杀鸡鸭猪羊以祭神拜天，故受此报？’

第三鬼问道：‘我腹大如瓮，咽喉和四肢细如针尖，见倒饮食，不能得进。不知何缘，受此苦报’目犍连答说‘‘你前世为官时，自恃豪强，欺压他人，残酷剥削民脂民膏，占为已有，故受此报。’

第四鬼问道：‘我头大如斗，全身长满口舌，时时从口舌中流血如注，命如游丝，不知因何受此恶报？’目犍连答说：‘你前世喜欢说人长短、挑拨是非、恶口伤人，故受此报。’

目犍连救母

目犍连在定中见到母亲堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针尖那样细小，皮骨连结在一起，即以钵盛饭菜以飨老母，饭到母亲手中，立即化为炭火。目犍连见状，万分悲痛，即以此情禀告佛陀，祈求开导救母的办法。

佛陀说：‘你母生时谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，愚弄众生，故受此饿鬼之苦。每年七月十五日，是僧众自恣日，设百味珍肴、鲜果于盆中，供养僧众，你母即可超度。’

目犍连听后，依教奉行，此后七月十五日为‘盂兰盆节’。盂兰，汉译为‘倒悬’，形容饿鬼之苦，如人倒悬。唯有以盆盛食品斋僧，才能解除倒悬之苦。

为法献身

目犍连一生不知疲倦地弘扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒。

一次，他经过伊私阖梨山下，被裸形外道看到，就从山上推下乱石，目犍连活活地被打死。他是佛教史上第一个为了传播佛法流血殉教的人。

目犍连被害的消息，传到了阿阇世王耳中，王震怒非常，数千名裸形外道被坑杀。

比丘们纷纷请问佛陀，‘目犍连神通第一，为什么不用神通与外道对抗？又为什么不躲避外道的暗算？’