到过美国夏威夷的人都会发现一个奇怪的现象:海滩上?公路旁有很多郁郁葱葱,摇曳婆娑的椰子树,令游人赏心悦目。但这些椰子树从来都不长椰子。难道这里的椰子树都是无果树?其实果实累累的椰子树本来也是夏威夷吸引人们旅游的一大看点,但一宗偶然的“椰子夺命案”发生后,这里椰子树的命运被彻底改变了。

20世纪60年代的一天,一个在夏威夷旅游的美国人,正心旷神怡地躺在大海海滩一棵椰子树下晒太阳。忽然,一阵大风吹来,把一个熟透了的椰子从20多米高的树上吹落,不偏不倚,直接砸在那游客的脑袋上。这个倒霉的美国游客居然被这椰子给砸死了。恰恰此人的兄弟是华盛顿州一名精通法律的大律师。他突然接到哥哥的死讯后,就匆匆飞往夏威夷办理后事。在事发的海滩上,到处打听这椰子树的主人是谁?当许多人告诉他,这些椰子树是属于州政府的时候,他就把夏威夷州政府告上了法庭。历经数年,法院最后判决州政府败诉,赔偿损失1000万美元。

据说当时,夏威夷许多游客一听到官府赔偿1000万美元的消息,便纷纷跑到沙滩椰子树下,守株待兔地等着椰子来砸自己。州政府一看不妙,假如再有几次赔偿,州政府就要破产了。又不能砍树,怎么办?只好派人把椰子砍光。从此以后,每年只要椰子一长出来,州政府就得派人给椰子树做“节育手术”。

本来州政府赔偿损失是对公民权利最大限度的保护,但赔偿却产生了相反的效果,州政府不得不花费更大的成本减少这些副作用。类似于这场“椰子夺命案”,很多看得见?看不见的经济损失往往是由努力做好事造成的:发明汽车安全带本来是为了保护人们的安全,但有了安全带的保护人们在驾驶中反而更掉以轻心,导致更多的交通事故发生;政府采用政策手段,严禁买卖和使用毒品等容易上瘾的有害物品本来是为了维护社会安全,减少社会危害,但政府的严厉管制让毒品变得很昂贵,为了购买高价毒品发生了更多的抢劫?凶杀案,而且还催生出了更多的毒品替代品。非法毒品的许多负面影响与其说是因为消费它们而引起的,不如说是因为禁止它们而产生的。

一片好心却适得其反,很多经济政策的作用正是如此,好的经济学家就是要寻找那些无法预测的隐性成本。

(谭雪摘自《百科新说》2009年第4期 图/潘英丽)