1929年,一位中国留学生在日本东北帝国大学获得日本理学博士学位。这是第一个获得日本理学博士的中国人,也是在日本取得这一荣誉的第一个外国人。这个消息轰动了当时的日本。日本报刊以及当时世界主要报刊都在头版刊登了这一报道:日本的理科学者们专门集会庆贺他的成就。这位中国留学生就是来自浙江绍兴的陈建功(1893-1971)。

陈建功的成功来自于他的勤奋努力和刻苦好学。辛亥革命后的1913年,胸怀“科学救国”强烈愿望的陈建功虽然家境贫寒,但是仍然自筹路费去日本留学。1914年,他同时考入二所学校进行学习:白天在东京高等工业学校学习染料化工;晚上到东京物理学校学习数学。通过两千个日日夜夜的顽强学习,1918年他从东京高等工业学校毕业;1919年春,又毕业于东京物理学校。人们都深为他坚韧不拔的毅力所感动。

1920年,回国不久的陈建功告别新婚的妻子,第二次赴日留学。他在仙台考入日本东北大学数学系。1921年在他还是一年级学生时,他的第一篇论文在日本《东北数学杂志》上发表。这是标志着中国现代数学兴起的一件大事。从此,人们就对这个中国留学生刮目相看了。在此期间,为了了解国际数学界的最新动态,他努力学习外文,掌握了日、英、德、法、意、俄六种文学,并能熟练运用日文、英文。

1926年,陈建功第三次东渡,在日本东北帝国大学当研究生,致力于三角级数论的研究。当时,世界上许多一流的数学家都在极力企图解决一个难题:如何刻划一个能用绝对收敛的三角级数来表示的函数。1928年,陈建功独立地证明了这类函数就是所谓的杨氏卷积函数。他的论文发表在日本帝国科学院的院刊上,令国际数学界为之瞩目。

1930年,陈建功用日文写的《三角级数论》一书,首创了许多数学用语和译语,一直沿用至今,此书也成为国内外重要参考书。

获得博士学位的当年,在日本数学界已闻名遐尔的陈建功,以报国为己任,决然立即回国。他的导师和同事均竭力挽留,陈先生动情地说:“我来求学,是为了我的国家,并非为我自己。”初衷不变,他的胸腔中搏动着一颗热诚的赤子之心。

学成回国,陈建功曾任浙江大学教授,早年提倡国语讲学,并自编中文数学教材。解放后,他历任复旦大学教授、杭州大学副校长等职,是中国科学院数学物理化学部委员。

陈建功不但是一位数学家,而且又是一位杰出的教育家。四十余年来,他一直从事教育和科研工作,为祖国培养了大批数学工作者,他的不少学生,已是我国数学研究部门和高教战线上的学术带头人和骨干。陈建功在教学中很注意深入浅出,善于用通俗的语言,把复杂难懂的数学原理讲得清晰简明,使听者印象很深,陈建功非常重视课堂教学,他曾经说过:教师上一堂课,就好象打仗一样,一定要认真对付。所以陈建功十分熟悉教材内容,上讲台精神百倍,下讲台白粉满身。就是这样一位热忱爱国、勤奋工作成就卓越,享誉世界的杰出数学家,却在“文革”期间受到残酷的身体和心理的折磨,患病后又没有得到应有的治疗终于不幸逝世。

陈建功教授的主要着作有《三角级数论》、《直交函数级数的和》、《实函数论》等。由于他对函数论,特别是对其中的直交函数级数论、三角级数论、单叶函数论和函数逼近论等方面理论问题的解决作出了重大贡献,他和华罗庚、苏步青一起被誉为中国当代三大数学家。