（一）「一见明星，大悟彻底」，这是二千五百年前（公元前六世纪顷）释迦牟尼佛于佛陀伽耶（Buddhagaya）之菩提树下初成正觉时，如秋夜澄澈，天上星月，朗朗映现于波平浪静的大海原；宇宙森罗万象，朗朗浮现在释尊大觉圆明的心海中。

　　此时，释尊很想将这甚深微妙的悟境弘传给他人，继而又想到像这样深妙的境界，别人毕竟无法领悟，于是想当下进入涅盘；然而正当回顾这如梦似幻的人生，因起惑造罪而受苦的芸芸众生时，不禁深起大悲，不忍舍弃而独取涅磐，因而离开正觉之座，先往鹿野苑（Mrgadava），为阿若憍陈如Ajnata-Kaundinga）等五比丘说法。此即释尊最初的说法，所谓「初转法轮」。

　　此后约五十年间，尽其全力宣扬佛法，当时并没有集成文字。直到释尊灭度后，诸弟子才在释尊灭度之年，首次集合弟子结集三藏；之后又在入灭百余年、二百余年、四百余年等各行结集，共结集四次，其所结集而流传下来的，就是经、律、论三藏。

　　（二）净土教始于释尊在耆阇崛山（Grdhrakuta）上之说法（讲《无量寿经》），次于王舍城（Rajagrha）（讲《观无量寿经》）与祇树给孤独园（Jetarana-Anathapindada-Arama）之说法（讲《阿弥陀经》）而逐渐显着。后依之结集成《无量寿经》、《观无量寿经》、及《阿弥陀经》，使净土教理成为有形之物，而大放光芒于人间。

　　但这只不过以净土三部经为中心来追寻净土教之滥觞而已，现在以更广阔的视野来看日本现存的大藏经，其版本不只二、三种，其中最被广泛使用的是「缩刷藏经」（于此藏初刊之后，又出版《大正大藏经》）。

　　此藏经有八千五百三十四卷，大别分为九百一十六部，四百八十册。此不只是佛经，也有历史本、戒律本、注译本，其中与净土教有关之经典至少有二百数十部之多。

　　先举「华严部」：《华严经》（「四十华严」）末尾〈入不思议解脱境界普贤行愿品〉说：

　　愿我临欲命终时尽除一切诸障碍

　　面见彼佛阿弥陀即得往生安乐刹

　　这虽是普贤菩萨开示善财童子之语，但在此就已明白地显示，有愿往生阿弥陀佛安乐国之净土教的思想。

　　次就「方等部」：三百六十三部之中，不只收录「净土三部经」，含有净土思想之经典也有数十部。

　　更于「般若部」：《大般若经》六百卷之第一卷、第四百零一卷、与第四百七十九卷中，有描述西方极乐世界之情景。

　　进于「法华部」：《妙法莲华经》之第七卷〈化城喻品〉说：「三千尘点劫之昔，有一位大通智胜佛，其王子十六人之第九王子成佛，号阿弥陀佛。」同经之第二十三〈药王菩萨本地品〉说：「闻药王菩萨本地之事而修行者，命终即生安乐世界阿弥陀佛所。」

　　最后「涅磐部」：《大般涅盘经》四十卷中，于第一卷、第三卷、第十卷与第二十四卷中，有说到极乐世界之事。

　　要而言之，含有净土教思想之二百数十部经典，是否都是释尊亲说，至今虽尚无定论，但释尊五十年间之说法，时时说到阿弥陀佛之安乐世界，却是不可置疑的事实。天台宗之荆溪大师说：「诸经所赞，多在弥陀」，此决非不当之语。

　　（三）释尊入灭后五百年间，即所谓小乘教兴盛的时代，故大乘之净土教似尚未兴盛。

　　但在这时期相传为大目犍连（Maha-maudgalyayana，纪元前六世纪）所作之《阿毗达磨法蕴足论》、及小乘异部之论书中，已可看出净土思想。

　　其后到大乘佛教第一期之代表人物-马鸣菩萨（Asuaghosa，纪元一世纪）所造之《大乘起信论》中，明白记载受阿弥陀佛之摄护往生西方净土之事。

　　至八宗之祖-龙树菩萨（Nagarjuna，纪元二世纪）于《十住毗婆娑论》之〈易行品〉中，说明难行道与易行道；更于《十二礼》专赞阿弥陀佛之德；并于《大智度论》中处处宣扬净土教。

　　尤其是天亲菩萨（Vasubandhu，纪元五世纪）依「净土三部经」，撰述《无量寿经优婆提舍愿生偈》（即《净土论》），以阐明「一心归命」之真髓。

　　由于以上诸师的努力，阿弥陀佛之他力教的苞蕾，始在印度天地中，从隐而显地开出美丽之花。

　　（四）中国之佛教始于后汉明帝永平十年（公元六七年），由印度僧「迦叶摩腾」（Kasyapamatanga）及「竺法兰」（Dharmaraksa）二人率先来华所传入；那时已由摩腾之兄奉持阿弥陀佛的画像来中国。其后八十余年，桓帝建和初年（一四七）安息国僧「安世高」来中国与月氏国的「支娄迦谶」（Lokaksema）共译《无量寿经》，之后许多翻译家都曾翻译过此经，计有十二次之多；其间《观无量寿经》及《阿弥陀经》也各翻译二、三次。经过这样的耕耘净土教才在中国的土地上发芽。

　　虽然后汉起至西晋末年之三百余年间，是中国翻译经论的时代，但在东晋之世，竺僧显（三二○顷）与道安（三一二-三八五）出现，已有愿生兜率净土的思想，直至庐山慧远（三三四-四一六），中国的净土教才逐渐兴盛起来。

　　慧远与同志一百五十人结成莲社，在今江西省庐山勤行昼夜六时的念佛，后来的学者称其为庐山流的念佛，其法灯相传远及宋、元、明的时代。

　　但是今日传入日本的净土教，不是庐山流，而是始于梁武帝天监六年（五○七）北印度菩提流支（Bodhiruci）到洛阳翻译天亲菩萨的《净土论》，将之传授予昙鸾大师（四七六-五四二）而开始的。

　　昙鸾大师本是四论宗的学者，因访南中国的陶隐居，接受传长寿法的仙经，在归途中，于洛阳遇菩提流支授与《观无量寿经》，因而焚烧低劣的仙经而归入净土教。之后着《净土论注》（亦称《往生论注》），大力地向世人显示净土他力（佛力）的深义。此后涅盘宗的学者-净影寺的慧远（五二三-五九二）、天台宗开山祖师-国清寺的智者（五三八-五九七）、三论宗学者-嘉祥寺的吉藏（五四九-六二三）、法相宗的大成者-慈恩寺的窥基（六三二-六八二）、华严宗学者-黄龙寺的元晓（六一七-六八六）、天台宗中兴者-传教院的义寂（九一九-九八七）、法相宗的憬兴（年代不明）与天台宗的知礼（九六○-一○二八）等，于自宗之外，或撰净土三部经的注解书，或修念佛三昧，各自弘传净土的教义。

　　然舍去他宗之教，而归入净土一门，是西河道绰禅师（五六二-六四五）。禅师十四岁出家，专以《涅磐经》求安心。因参谒石壁谷的玄中寺，读昙鸾大师的碑文，深受感动，而彻底归入净土门，时年四十八岁。此后每日念佛七万遍，一生讲解《观无量寿经》达二百遍，着《安乐集》，极力阐扬净土教理。

　　踵之，唐朝之善导大师（六一三-六八一）受教于道绰禅师，着《观经疏》四帖、《往生礼赞》、《法事赞》、《观念法门》、《般舟赞》，以楷定从来被错解的净土教义，而建立中国净土教的骨干，至此净土教才开始繁荣，而成为有花有果巍然壮观的大树。其弟子有怀感（六八○顷）、次有法照（七七二）、次有少康（八五○）等相继出世，以继承善导大师之伟迹。

　　这样，从菩提流支、昙鸾、道绰、善导等相继传来的一流，叫做善导流的念佛。这是日本净土教的源流。

　　（五）根据日本书纪，钦明天皇十三年（五五二）时，始由百济的圣明王送佛像及经卷来日本，那时的佛像就是弥陀、观音、势至之西方三圣像，相传是现存善光寺的佛像。若如此，则日本的佛教徒最初礼拜的佛像就是阿弥陀佛。之后有名的圣德太子（五七四-六二一）大力兴隆佛教，而太子也是发愿往生净土的行者。如此，慧隐（六五○顷）也曾两次在宫中演讲《无量寿经》；又藤原镰足（六一四-六六九）愿生弥勒净土；又奈良朝的光明皇后（七○一-七六○），也深切仰慕阿弥陀佛净土；又行基菩萨（六七○-七四九）游行各地，高声念佛；智光（七○○顷）与其同伴礼光都是西方安养界的憧憬者。

　　平安朝时，亦即将首都从奈良迁移到京都以后，日本天台宗开祖传教大师（七六七-八二二）在比睿山勤修念佛三昧。继之，慈觉大师（七九四-八六四）、座主延昌（八八○-九六四）、慈慧僧正（九一六-九八五）等也都是念佛人。又延昌弟子空也上人（九○三-九七二）特别在京都市区来来往往劝人称念六字名号。

　　曾经是比睿山横川谷的源信僧都（九四二-一○一七）撰述《往生要集》与《阿弥陀经略记》等，有力地坚固净土教的基础。又良忍僧正（一○七二-一一二二）奉敕命开创「融通念佛宗」的一宗。

　　上述是在北方比睿山的山上，附属于天台宗之净土教所开的花；此外，在南方高野山真言宗的开祖弘法大师空海（七七四-八三五）也教其母亲念佛；又新义真言宗之兴教大师觉钢（一○九五-一一四三）也注释阿弥陀佛的教义；又附属于真言教的净土教，也由京都禅林寺的永观律师（一○五三-一一三二）与大和中川的实范（一一二○顷）而弘扬开来。

　　（六）静静思惟，无论任何时代，人类的思想走到穷极，都会自觉到自身力量的薄弱，而倾向于依托一种伟大灵格的力量。这从印度、中国及日本三国佛教的代表人物，大多将自己的安心立命，托在阿弥陀佛的他力来看，便可判知。

　　但在印度尚未达到特别开显净土宗一宗之宗旨的程度。在中国虽然一度依菩提流支、昙鸾、道绰与善导的力量，独立了净土教，但后来又被他宗所掺杂。在日本，如上所述，只是附随于他宗而修愿生西方之道而已。

　　不过名花不会永远被埋没在草丛中；是人心的穷极，也是佛教最高法门之一的净土一法，不会永远被混杂在他宗的宗旨中。果然，阿弥陀佛之他力教，终于由法然上人独立为净土一宗，再由亲鸾大师开展而成为具有世界性宗旨的净土真宗。