这要从地藏菩萨的本愿说起。根据本经文，地藏于前昔往世，曾四次发大愿度众：

　　第一次，是在师子奋迅如来座下，因睹如来相好千福庄严，为欲成就佛身及佛道，才发愿度众。亦是初发阿耨多罗三藐三菩提心。（第一品）

　　另一次，是当小国王时，不愿成佛，而愿永度罪苦众生。（第四品）

　　其它两次，都示现女人身，因母罪重当入恶趣，为救母故发度众大愿。（第一及第四品）

　　是知地藏菩萨的本愿，是要度尽南阎浮提罪苦作恶众生。

　　《华严经·十住品》说到菩萨最初发心的动因时，提到：“此菩萨见佛世尊形貌端严，色相圆满，人所乐见，难可值遇，有大威力，……或见众生受诸剧苦，……发菩提心，求一切智。”地藏初发心愿，与此情节完全相符。

　　由地藏菩萨的故事，也可看出，若值佛世，易因见佛相好而先发无上菩提心，再发度众大乘愿；不值佛世时，则多数人会因“见众生受诸剧苦”，而先发大乘愿，再发无上菩提心。

　　这是因为末世众生福薄善浅，恶业罪行深重，其果报自然是“受诸剧苦”。

　　本经上也两次提到：“南阎浮提众生，举止动念，无不是业，无不是罪。”（第六及第七品）

　　在本经第九品中，佛陀把度后世罪苦恶业众生的责任，交给地藏时说：“吾即涅槃，使汝早毕是愿，吾亦无忧现在未来一切众生。”

　　地藏菩萨也再三向佛陀保证：“唯愿世尊不以后世罪业众生为虑。”（第二及第十二品）