道霈禅师十八岁时，听说闻谷广印禅师居宝善寺，遂前往礼谒，请问出生死之要。广印禅师于是为他开示了念佛成佛之道理。道霈禅师一听，即谛信不疑。广印禅师知道霈禅师是个不可多得的法器，遂令他参礼永觉元贤禅师。

　　道霈禅师于是投元贤禅师座下，充当侍者，服勤左右，并依元贤禅师之教，专看赵州和尚“庭前柏树子”之公案。崇祯七年（1634），元贤禅师应邀移居鼓山，道霈禅师亦随而前往。在那里，道霈禅师精勤参修了四年，可是仍然一无所得。不得已，道霈禅师便辞别元贤禅师，离开福建，前往杭州，游历讲肆，学习经教，达五年之久。

　　后来，闻谷禅师圆寂，元贤道霈禅师特来真寂（禅院）凭吊。道霈禅师听说后，遂前往拜礼元贤禅师。

　　道霈禅师施礼毕，便向元贤禅师详细地汇报了自己五年来学习经教所得。

　　元贤禅师听了，突然问道：“柏树子话作么生？”

　　道霈禅师无言以对。

　　元贤禅师遂呵斥道：“入海算沙，有甚么限（有什么了期）？”

　　道霈禅师一听，惭愧不已，遂顶礼而退。

　　从此以后，道霈禅师终日惶愧不堪，寝食难安，心中如压着一块大石头相似。

　　一日，道霈禅师阅读《正法眼藏》，至“无位真人”这一段落的时候，恍然有所省悟，只是仍然不知其落处。

　　后听说密云圆悟禅师正在天童大开法化，道霈禅师遂前往参礼。

　　初礼圆悟禅师，道霈禅师便问：“山河大地与学人自己是同是别？”

　　圆悟禅师一听，拈柱杖便打。

　　道霈禅师茫然不知所措。退出之后，心中迷闷不已。

　　经过六个月的猛力参究，一天晚上，道霈禅师经行至三更，回到寮中，欲解衣就寝。就在他思想放松的这一刻，道霈禅师终于豁然大悟。

　　第二天早晨，道霈禅师便径直入丈室，向圆悟禅师呈偈云：

　　“一水一山何处得，一言一默总由伊。

　　全是全非难背触，冷暖从来只自知。”

　　圆悟禅师览其偈，知道霈禅师虽有所悟，但还没有完全达到不疑之地，因此没有给他印可。

　　于是道霈禅师便辞别圆悟禅师，前往真寂，参礼元贤禅师，并向元贤禅师通报了自己的所证所悟。

　　元贤禅师听了，便道：“子已入门，但未升堂入室耳。”

　　道霈禅师于是又辞别元贤禅师，前往天目山，朝礼高峰祖师的“死关”，并在那里呆了一年。后回大百丈山，结庵而居，与其母共修净业，五易春秋。

　　清世祖顺治七年（1650），道霈禅师重上鼓山，奉元贤禅师之命，充当维那。从此，道霈禅师用功更加精勤，朝夕不怠。

　　一天晚上，道霈禅师从禅堂中走出，欲上厕所，头脑闷糊糊的，不小心撞在石头门柱上，终于豁然开解。

　　第二天早晨，道霈禅师来到丈室，告诉元贤禅师道：“某甲今日有个十成语，举似和尚。”

　　元贤禅师道：“汝试道看。”

　　道霈禅师便双手叉在背后，说道：“请和尚鉴。”

　　元贤禅师道：“好与七藤条。”

　　为了进一步勘验道霈禅师，过了几天，元贤禅师拿出洞上宗旨，给道霈禅师看，并令他作偈颂。道霈禅师所作偈颂，一一皆契合其旨。元贤禅师于是给予他印可。

　　道霈禅师得法后不久，即离鼓山，前往建宁广福庵，闭关隐修，三年后，又重新返回鼓山。顺治十四年（1657），元贤禅师将衣法和拂子传给道霈禅师，并令他秉拂说法接众。第二年，元贤禅师圆寂，道霈禅师于是继其法席，一住就是十四年。

　　道霈禅师生前著作很多，有《秉拂录》、《鼓山录》、《旅泊庵稿》、《禅海十珍》、《净土旨决》等。