尽管《四分律》和《有部律》都是小乘戒律，但南山道宣说《四分律》义通大乘，自古有“分通大乘”之说。它和《有部律》的“色法戒体论”相对，是以阿赖耶识所藏种子为戒体的“心法戒体论”，因此更适合当时中国佛学心性论的需要。李叔同自日本得古版南山三大律，深感南山律学的“心法戒体论”尤其符合中国近世自尊自强的民族精神。他说：“南山律师……首述事钞，统四藏，括两乘，区别异部，搜驳众说”(李叔同《四分律删繁补阙行事钞题记》)，对南山律学推崇备至。于是在友人的劝说下，改宗南山，终身奉持，不遗余力。他撰写的律学著作，不下三十一种，均以南山三大部发挥其精义。

律宗学说主要是戒体论。李叔同则把戒分为法、律、行、相四条。戒法为立戒的根本，实指戒体，这不过是为了突出“自知身心，怀佩而法”(李叔同《四分律删繁补阙行事钞题记》)的心法戒体而已。他所倡言的“惜福、劳作、持戒、自尊”，就是依据上述四科提出的具体要求。

“悲智双修”也是以戒为师的具体表现。他说：“有悲无智，是曰凡夫。悲智俱足，乃名菩萨。我观仁等，悲心深切。当更精进，勤求智慧。”(李叔同《悲智颂》)而智慧的基础便是戒和定。因此他首先要求持戒、禅定，才能“断诸分别，舍诸执著”，才能净化自我。他这里强调的是个人的道德修养，要求在自觉、自度的基础上，才能觉人、度他。

做为一个律宗大师，不仅在于他对律部的精研，同时也在于他对戒律的信守。马一浮《挽弘一律师》：“高行头陀重，遗风艺苑思，自知心是佛，常以戒为师。”说明李叔同学行兼顾，言行一致的特征。他惜时如金，以阅读、讲律、著书、礼诵为常课，居家过午不食，寒不逾三衣，经常过着行云流水般的行脚僧生活。他视金钱财物为身外之物，尤其看得冷淡，由布施而来的钱财，除用于出版经卷外，绝不动用。丁福保曾寄钱给他，他坚持“佛制不可贪蓄”，原数寄返(李叔同《与丁福保书》)。凡寺院中公物，即使是一副碗筷、一个桃子，也决不侵损。所有这些，不仅反映了他的济世精神和道德追求，而且表现出苦修节欲，超然物外的非主流倾向。