佛法的总纲是戒、定、慧三学，修学佛法的次第是持戒修定，开发智慧。从佛学思想体系的结构来说，人间佛教思想的含义与要求是非常明确的。也就是说，人间佛教的总纲也是戒定慧三学。在这方面，太虚大师同样有许多非常剀切的言教。他说过：“戒定慧三学应先修习戒学为基本，所谓由戒生定，依定发慧。戒为定慧之基，定生后，戒即与之相应而成为定共戒；慧发后，戒即与慧相应而成为道共戒。戒能生定者，以戒具足后，理得心安，内心即常生欢喜安乐，由安而定，依定体验观察而发生智慧，则为无漏圣智。故佛法应从戒学之根本上修起。”(见《太虚大师全书》第16册第25页)
　　戒律的精神，一方面是防非止恶而远离身口意三业的过患；另一方面是修善利他而积聚功德。戒律的内容，有五戒、十戒、具足戒、菩萨戒的不同层次。如果根据菩萨自利利他的精神，从性质和作用两方面对戒律加以区分归类的话，则所有的戒法可以归并为三大类，即所谓三聚净戒。
　　一、摄律仪戒，指受持五戒、八戒、十戒、具足戒等一切戒律，以摄护戒行和威仪；
　　二、摄善法戒，以修十善等一切善法为戒；
　　三、摄众生戒，又云饶益有情戒，以广修六度、四摄饶益一切众生为戒。
　　《成唯识论》卷九云：“戒学有三：一律仪戒，谓正远离所应离法；二摄善法戒，谓正修证应修证法；三饶益有情戒，谓正利乐一切有情。”
　　由于戒律具有止恶生善两重意义，所以戒法分为止持、作持二门。止持门是指对于身口等的过非，制止而不作，就是守持戒法；如不当作而作了，就违反了戒法，此为“止持作犯”。作持门是指对于社会人群乃至一切有情有益之事，能积极去作，就是守持了戒法：如果当作而不作，也就违反了戒法，此为“作持止犯”。如约三聚净戒来分析，“止持作犯”是针对摄律仪戒的防非止恶而言的；“作持止犯”则是针对摄善法戒、饶益众戒的利人济世而言的。三聚净戒、止作二持的精神，正是实践人间佛教所应发扬的积极精神。
　　赵朴初居士在《中国佛教协会三十年》的报告中谈到人间佛教时指出：“我们提倡人间佛教的思想，就要奉行五戒、十善以净化自己，广修四摄、六度以利益人群。”这段话对于怎样实践人间佛教，如何自利利他，作了严格的界说。“五戒”固然是戒，“六度”中戒居第二。由此可见，我们提倡人间佛教，不论是“净化自己”，还是“利益人群”，都必须以戒为基础，以戒为师。道理非常简单，如果没有戒律的约束，佛弟子的行为就没有准绳；没有戒律的轨范，僧团就不可能依律摄僧，和合共住；没有依戒修持的佛弟子，没有如法如律的僧团，佛教的生命就不存在了。《善见律》卷一云：“毗尼藏者，是佛法寿，毗尼藏住，佛法亦住。”《菩萨璎珞经》云：“一切众生，初入三宝海，以信为本；住在佛家，以戒为本。”佛陀的教诲清楚地告诉我们：戒律的存亡，实为佛教法身慧命之所系。那种以为提倡人间佛教思想可以不必重视对戒律的修学的看法，显然是对佛法的精神缺乏正确理解的一种表现。要纠正教内某些忽视戒律的倾向，就必须旗帜鲜明地宣传和实行人间佛教以戒为师的思想，这样才能使戒香普熏，正法久住。