（一）六祖惠能之前
　　六祖惠能大师之前的禅宗有两个方向，其中之一是由菩提达摩传承下来，另一支是其他各宗祖师所传。菩提达摩传到四祖道信之下，分出牛头法融与东山弘忍两个系统，通常都以弘忍为禅宗五祖，因为他是惠能的师父。其实法融也是四祖的弟子，并且传了七代，到鸟窠道林以后才逐渐消失。至于不在菩提达摩系统之内的禅师，早期有竺道生、僧稠、法聪等人，都对后来的禅宗思想造成影响。另外天台系的南岳慧思、天台智顗等人，以及华严宗的清凉澄观、圭峰宗密，也是著名的禅师。
　　从菩提达摩到六祖惠能的时代，并不一定全是顿悟法门。例如达摩的〈二入四行〉主张理入和行入。所谓理入，也就是以直观的方法契入理体，顿悟佛性。所谓行入，有四种观行，即报冤行、随缘行、无所求行、称法行，这是有次第的渐修法门。
　　四祖道信的〈入道安心要方便门〉也提到：“于一静处，直观身心，四大五阴。”又说：“常观攀缘、觉观、妄识、思想、杂念，乱心不起，即得粗住。若得住心，更无缘虑，即随分寂定，亦得随分息诸烦恼。”
　　五祖弘忍的〈修心要论〉，主张守心第一，而说：“此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖。”又说：“但能凝然守心，妄念不生，涅槃法自然显现。”这是有心可守的，不是顿法。尤其他又说：“若有初心学坐禅者，依《观无量寿经》，端坐正念，闭目合口，心前平视，随意近远，作一日想，守真心，念念莫住。”这也是有方法的，而且是根据净土经典的日观。
　　从以上三段引文可见，六祖以前的禅宗仍然属于印度禅观之延续，到了六祖才出现所谓直指人心、不落阶梯的禅风。
　　（二）六祖惠能
　　惠能大师是听《金刚经》的“应无所住而生其心”而开悟的，所以特别重视《金刚经》。他在升座说法之初就告诉人：“总净心，念摩诃般若波罗蜜多。”“摩诃般若波罗蜜多”是“大智能度”的意思，亦即以大智能从生死烦恼的此岸度到解脱的彼岸。不过在他之前的祖师叫人用口念，而他提倡心念。
　　六祖不主张空心静坐，也不主张心外求佛，如果不能自悟，也需要请善知识来开导。又主张定慧一体，曾云：“定是慧体，慧是定用，即慧之时定在慧，即定之时慧在定。”这是定慧同时，与传统的先修定而发慧的观念不一样。他又说：“莫言先定发慧，先慧发定”；“定慧犹如何等？犹如灯光，有灯即光，无灯即闇，灯是光之体，光是灯之用”。
　　他对于坐禅有如下的观念：“何名坐禅？此法门中无障无碍，外于一切善恶境界心念不起名为坐，内见自性不动名为禅。”因此他反对“有人教坐，看心观静，不动不起，从此置功。迷人不会，便执成颠，如此者众，如是相教，故知大错”。这些都是依据大乘诸经“以行、住、坐、卧四大威仪即是三昧”的观念而来。因此惠能大师特别引《维摩经》所说“直心是道场”、“直心是净土”两句话，引申出“但行直心，于一切法，勿有执著”。
　　（三）六祖惠能之后的禅宗
　　曾任日本驹泽大学校长的忽滑谷快天曾将中国禅宗的时代加以分期，从达摩到六祖称为“纯禅时代”，六祖惠能以后到唐末五代称为“禅机时代”，此后到宋朝叫“烂熟时代”。继而式微，到现代则由虚云和尚和来果禅师中兴了中国的禅宗。
　　所谓禅机就是引用棒喝、机锋等手段来帮助禅修者破除我执。自北宋开始的烂熟时代，出现了公案、话头、默照。公案，是指古代禅师们开悟过程的个别案例。在此以前尚无人予以搜集、整理，到了北宋，首先由汾阳善昭编辑了《先贤一百则》，雪窦重显编辑《颂古百则》，五祖法演初提“无”字公案，叫人参赵州和尚的“狗子无佛性”；到大慧宗杲努力提倡“赵州无字”，与大慧同时的宏智正觉则首倡默照禅。
　　摘自圣严法师《禅与悟》