安史之乱打击了延续数百年之久的门阀士族经济，中国封建社会进入了一个大变动的历史时期。由于佛教在中国的传播和发展，是与士族制度的形成、儒家名教的衰落这一特定的社会历史现象密切联系的，所以士族经济的破坏，必然造成依附于这一经济基础的传统佛教势力的衰落，而只有与士族经济没有联系、或联系较少的个别宗派才有可能免遭厄运。
　　安史之乱后，北方地区又相继经历了唐武宗灭佛、唐末农民战争、五代军阀割据等战乱。经过这些历史事变，基本上摧毁了北方佛教宗派赖以生存的经济条件，造成寺院被毁，僧尼逃亡，经籍散佚，戒律松驰的局面。唐武宗灭佛，可以看作慧能南宗禅走向繁荣、取得成功的转折。这是因为，安史之乱的中心和波及地区，主要是黄河流域，尤其是中原一带；会昌灭佛未曾予长江流域以及岭南地区的禅宗以重大影响；即使唐末五代的历次战乱，在南方所造成的破坏也相对比较轻微。
　　由于上述原因，中原地区的社会经济呈现长期持续的衰退状态，中原文化不得不开始了大规模的转移。禅宗在南方的兴起和隆盛，实际上是这种经济、文化转移的一个信号。
　　正值神会在北方地区与神秀后裔争夺法统之际，慧能的另外两名弟子（南岳怀让和青原行思）在江西、湖南一带展开卓有成效的南宗禅的传授、发展工作。经过几代禅师的努力，最终担当起慧能之后禅宗发展的重任，完成禅宗在思想上、组织上、地域上的转移。至晚唐五代，所有禅宗派系都已汇集到这两大系统之中。
　　当马祖道一在江西、石头希迁在湖南分头弘传禅法时，南方禅宗已显示出它的活力，确立它的优势地位。道一传怀海、普愿、智藏“三大士”，进入洪州禅的全盛时期。怀海后分出两支：一支由沩山灵佑传仰山慧寂，成立沩仰宗，该宗活跃于五代时期，至北宋而法系不明；另一支由黄檗希运传临济义玄，形成临济宗，该宗势力始终强盛，影响久远，流传至今。石头希迁下也分出两支：一支由药山惟俨传云岩昙晟，昙晟传洞山良价，良价传曹山本寂，建立曹洞宗，该宗崛起于唐末，此后传承不绝，影响仅次于临济宗；另一支由天皇道悟传至雪峰义存。义存下又分出两支：一支为云门文偃，由他创立云门宗，该宗在五代时勃兴，北宋时曾与临济宗并驾齐驱；另一支由玄沙师备三传至清凉文益，创立法眼宗，该宗在北宋初年达到极盛，但不久即衰微。上述五家禅系，就是禅宗史上著名的“五家禅”。北宋时，临济宗下又分出黄龙派和杨岐派两家，合此前五家，称为“五家七宗禅”。
　　上述五家禅之中，除临济宗创立于北方，其他四宗都创立于南方。但在后来发展过程中，各宗传播地域也有转化趋势，如云门宗原流传于广东一带，至北宋仁宗、神宗时，已转入北方，而临济宗则在五传后进入南方湖南、江西地区发展。当时形势，正如宋初赞宁所说“天下禅宗如风偃草”。五家禅在传播地域上几乎遍布大半个中国，在最高统治者、朝廷达官贵人以及地方官僚士人的支持下，各宗争艳斗奇，大显神通，显示出异花竞放的繁荣发展景象。
　　江西、湖南的禅以及它们的发展形态五家禅，不仅是对历史条件和社会环境的适应，而且也是对佛教自身所作的深刻反省。他们在慧能禅、菏泽禅的基础上，又有所发展，主要表现在以下两个方面。
　　首先，从怀让和行思起，开始建立分头并弘、分灯越祖、自由开放的禅法传授新体系。这一体系与当时政治局面的动荡割据，经济活动的分散性小农生产方式并无抵触，它使自身保存着继续开拓的潜力，故至五家分立而日益繁荣壮大。
　　慧能弟子神会等人坚持的，是由楞伽师递相传承的一人一代的付嘱体制。这是一种封闭式的保守体制，它源于中国古代宗法制度下的长子继承原则，从而对禅的广泛传播造成内在的约束。神会由此出发，甚至批评北宗神秀的传授，说：
　　从秀禅师以下出，将有二十余人说禅教人，并无传授付嘱，得说只没说；从二十余人以下，近有数百人说禅教人，并无大小，无师资情，共争名利。（敦煌博物馆藏本《南宗定是非论》）
　　他在这里所说的“无师资情”，从禅宗史发展的眼光看，不仅不是缺憾，反而是一种优点。客观上它具有瓦解宗法体制的意义，使长子继承方式在禅宗内部失去依存条件。洪州禅师徒之间和五家禅师资之间，为了探究禅的奥义、领悟禅的意境，时常采取你来我往、拳来脚去的方式，使禅僧间的参学问道变得生动活泼，富有生活气息，不仅相互交流了各地禅学信息、各人习禅体验，促进禅学发展，而且也有效地扩大了禅的传播范围。
　　其次，洪州禅、五家禅反对传统的知解言说、读经看教。认为禅应该是一种直观的领悟，任何语言文字都会使人落入肯定或否定的执著，不能完成对禅的切身体验。临济义玄说：“我且不取你解经论，我亦不取你国王大臣，我亦不取你辩若悬河，我亦不取你聪明智慧；唯要你真正见解。”（《临济录》）其师黄檗希运则认为：“我此禅宗，从上相承以来，不曾教人求知求解。”（《传心法要》）这些，正好与菏泽神会的禅法相反。神会不仅立知见，立言说，教人以知解，而且还提倡“广读大乘经典”，鼓励信徒“书写、受持、读诵、为人解说”（《南阳和上顿教解脱禅门直了性坛语》）。与洪州禅、五家禅的激烈峻拔禅风相比，当初最富特色的慧能禅、神会禅，也只能算是循循善诱、“老婆心切”而已。
　　每一时代的禅总是该一时代社会现实的折光返照。政治的分裂、经济的崩溃、思想的动荡，为洪州、石头两家的崛起和五家禅的繁荣提供了理想的条件和广阔的舞台。他们以自己在禅宗史上的实际贡献而获得僧俗公认的地位，又因其传承久远而常为禅宗史书所载录、颂扬。
　　宋孝宗淳熙十四年（1187），日僧明庵荣西到天台山万年寺，从临济宗黄龙派虚庵怀敞受法，将该宗传入日本。南宋末，一些中国禅僧东渡日本，大多传授临济宗杨岐派禅法。十三世纪初，日僧希玄道元来到中国，从洞山良价第十三代弟子天童如净受学禅法，后将曹洞宗传入日本。此外，新罗僧道义、慧哲、洪涉、无染、顺之等人，于唐末五代时来华受习禅法，回国后分别开山传法。因此，禅宗除了在国内获得最广泛的流播，它对其他国家佛教的影响也十分深远。