盂兰盆会是汉语系佛教地区，根据《佛说盂兰盆经》而于每年七月十五日举行的超度历代宗亲的佛教仪式。经中说：目连以天眼通见其亡母生饿鬼道，受苦而不得救拔，因而驰往白佛。佛为说救济之法，就是于七月十五日众僧自恣时，为七世父母及现在父母在厄难中者，集百味饭食安盂兰盆中，供养十方自恣僧。七世父母得离饿鬼之苦，生人、天中，享受福乐。这就是盂兰盆会的缘起。此经是西晋·竺法护译的（但《出三藏记集》以为失译），全文八百余字，与此经同本异译的还有东晋失译的《佛说报恩奉盆经》，又名《报象功德经》。其文字更短，约三百余字。此外《开元释教录》卷十八〈疑惑再详录〉中有《净土盂兰盆经》一卷五纸。此经已佚。《法苑珠林》卷六十二引用其文，称为《大盆净土经》，说十六国王闻佛说目连救母脱苦之事，各造种种宝盆以盛饮食，献佛及僧事。

关于竺法护译的《盂兰盆经》有许多注解。现存的有唐·慧净《盂兰盆经讲述》一卷、唐·宗密《盂兰盆经疏》一卷、宋·元照《盂兰盆经疏新记》二卷、宋·普观《盂兰盆经疏会古通今记》二卷、宋·遇荣《盂兰盆经疏孝衡钞》二卷、宋·日新《盂兰盆经疏钞余义》一卷、明·智旭《盂兰盆经新疏》一卷、清·灵耀《盂兰盆经折中疏》一卷、清·元奇《盂兰盆经略疏》一卷。

《盂兰盆经》的经题解释有两种说法：一说“盂兰”是梵音，义为倒悬；“盆”是华言，指盛食供僧的器皿。如唐·慧净《盂兰盆经赞述》中说（《大正藏》85册540页）：“名餐悉俎在于盆内，奉佛施僧以救倒悬之苦，故名盆也。”唐·宗密《疏》云（《大正藏》39册506c）：“盂兰是西域之语，此云倒悬；盆乃东夏之音，仍为救器。若随方俗，应曰救倒悬盆。”明·智旭《新疏》、清·灵耀《折中疏》、元奇《略疏》都用此说。第二说以为“盂兰盆”三字都是梵语音译。慧琳《一切经音义》卷三十四（《大正藏》54册535b）：“盂兰盆，此言讹也。正言乌蓝婆拏，此译云：倒悬。案西国法，至于众僧自恣之日，云先亡有罪，家复绝嗣，亦无人飨祭，则于鬼趣之中受倒悬之苦。佛令于三宝田中供具奉施佛僧，祐资彼先亡，以救先亡倒悬饥饿之苦。旧云：盂兰盆是贮食之器者，此言误也。”（今按经文前段亦无以食物安盆中之语。）宋·遇荣《盂兰盆经疏孝衡钞》云（《卍续藏经》94册749上）：“经题者，梵语佛陀你舍乌蓝婆拏门佐罗素呾缆，华言：觉者说救倒悬器经。（中略）盂兰盆者，即今大宋翻经者言，此皆梵语讹略也。具正应云乌蓝婆拏，孝顺义，供义，恩义，倒悬义。盆亦讹略，旧云：盆佐那。新云”门佐罗，亦云：门佐曩，华言救器，以义回文名救倒悬器。”此是遇荣与当时译经院译师商榷所得的解释。

1884年《点石斋画报》描绘的北京盂兰盆会

至于依据《盂兰盆经》而举行仪式，创始于梁武帝萧衍。《佛祖统纪》卷三十七云︰大同四年（538）帝幸同泰寺，设盂兰盆斋。义楚《释氏六帖》四十五云：“宏明云︰梁武帝每于七月十五日普寺送盆供养，以车日送，继目连等。”自此以后，成为风俗，历代帝王以及群众无不举行，以报德。唐·道世《法苑珠林》卷六十二〈祭祠篇〉云（《大正藏》53册750b）：“国家大寺，如似长安西明、慈恩等寺，（中略）每年送盆献供种种杂物及舆盆音乐人等，并有送盆官人，来者非一。（中略）外有施主献盆献供种种杂事。”可见唐时风俗对于盂兰盆供是很重视的。此后就更盛大的举行。《佛祖统纪》卷五十一云（大正49·451a）：“（唐）代宗（李豫）诏建盂兰盆会，设七庙神座，迎行衢道。”（又见卷四十一大历三年条）“德宗（李适）幸安国寺，设盂兰盆供。”（又见卷四十一贞元十五年条）。《释氏通鉴》卷九亦有类似的记载，并云岁以为常。宋·赞宁《大宋僧史略》卷中〈内道场〉条中也记此事云（《大正藏》54册247c）：“造盂兰盆，饰以金翠。”只是以前送盆往寺设供，至此改在宫内举行，而供器更庄严了。民间对于盂兰盆会也日见热烈，如日本·圆仁《入唐求法巡礼行记》卷四，会昌四年（844）条记云：“（长安）城中诸寺七月十五日供养，作花蜡、花饼、假花果树等各竞奇妙。常例皆于佛殿前铺设供养。倾城巡寺随喜，甚是盛会。今年诸寺铺设供养胜于常年。”不仅在家士庶竞修供养，出家僧侣也各出己财，造盆供佛及僧。如宗密《盂兰盆经疏》序云（《大正藏》39册505a）：“年年僧自恣日，四事供养三尊，宗密依之修崇，已历多载。”

到了宋代，这种风俗相沿不改。但是盂兰盆供的富丽庄严和供佛及僧的意义减少，而代之以荐亡的行事。在北宋时，如宋·孟元老《东京梦华录》卷八〈中元节〉条所说：“印卖尊胜、目连经。又以竹竿斫成三脚，高三、五尺。上织灯窝之状，谓之盂兰盆。挂搭衣服、冥钱在上，焚之。构肆乐人自过七夕，便搬目连经救母杂剧，直至十五日止。观者倍增。”陆游《老学庵笔记》卷七亦云：“七月中旬，俗以望日具素馔享先。织竹作盆盎状，贮纸钱，承以一竹。……谓之盂兰盆。”宋·高承《事物纪原》曾呵责其失云：“按盂兰经曰：目连母亡，生饿鬼中。佛言：‘须十方僧众之力，至七月十五日具百味五果，以着盆中，供养十方大德。’后代广为华饰，乃至割木割竹，极工巧也。今人第以竹为圆架，加其首以斫叶中贮杂馔。陈目连救母画像，致之祭祀之所。失之远甚矣。”但《事物纪原》尚无焚盆及挂冥纸之说，似尚是宋代早期风俗。及至南宋，如宋·吴自牧《梦梁录》卷四云：“七月十五日……僧寺于此日建盂兰盆会，率施主钱米，与之荐亡。”

自后盂兰盆会便成寺院中每年重要行事之一。元·德煇重编《百丈清规》卷七〈节腊章〉月分须知中云（《大正藏》48册1155a）：“七月初旬，堂司预出盂兰盆会诸寮看诵经单，预率众财办斛食供养。十三日散楞严会。十五日解制。当晚设盂兰盆会，讽经施食。”元·明本《幻住庵清规》云（《卍续藏经》111·975上）：“七月，（中略）十五日解制人事。此夜分启建盂兰盆胜会以济幽爽，以报劬劳。此会亦须预出经单，请大众随意披阅。此会有开甘露门一坛，请依而行之。”这就说明盂兰盆会的主要内容在于讽经施食了。这种仪式一直流行到明代。明·袾宏《正讹集》中曾加以辩正云：“世人以七月十五日施鬼神食为盂兰盆大斋之会，此讹也。兰盆缘起目连，谓七月十五日，众僧解夏自恣，九旬参学多得道者，此日修供，其福百倍，非施鬼神食也。施食自缘起阿难，不限七月十五。所用之器是摩竭国斛，亦非兰盆。盖一则上奉贤圣，一则下济饿鬼，恶可得混？”清·仪润曾欲两全其道，谓日献兰盆，恭敬三宝；夜施斛食，普渡鬼神。仪润《百丈清规证义记》卷八中详载《兰盆仪轨摘要》，云全卷见《兰盆会纂》中。其中有净坛绕经、上兰盆供、众僧受食诸仪节，又附兰盆会约二十一条。但是各寺院遵行者不多，在群众中仍多以荐亡度鬼为盂兰盆会的主要行事。