1820年5月, 南丁格尔出生在意大利的佛罗伦萨，后来迁居英国。她自幼受到良好的教育, 曾在巴黎大学就读，会多国语言。在学生时代，她对政治与民众的问题特别有兴趣，对慈善机构更是特别留心，怀着这种服务人类的信念，她逐年坚定了济世行善的思想。她在欧洲大陆旅行时，考察了许多医院，发现一些医院里的护理情况极为恶劣，于是萌生了一个愿望: 做一个护士！可是在当时的英国，护士的社会形象并不好，不但年龄老化，而且往往粗俗无知,更谈不上有什么专业知识。南丁格尔选择这个工作,就是想改造这个职业的形象。

（1857年，在她的努力下，英国皇家陆军卫生委员会成立。同年，军医学校成立。1860年， 她用公众捐助的南丁格尔基金在英国圣托马斯医院内建立了世界上第一所护士学校——南丁格尔护士学校，推动了西欧各国乃至世界各地护理工作和护士教育的发展。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，她因操劳过度，不幸双目失明。1907年，为表彰南丁格尔在医疗工作中的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，使她成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年南丁格尔逝世。1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日——5月12日定为国际护士节。）

她来到一所德国护士学校接受短期的培训，努力学习护理知识。1850年5月12日，30岁的南丁格尔在日记中写下了这样的话: “今天我30岁了，正是耶稣基督开始献身布道的年龄。从此不应再有幼稚的举动，不应再有爱情与婚姻的念头，只有让我遵循上帝的旨意思索，依照他的安排去做。投身护理事业，正是上帝赋予我的责任! ”——在30岁生日这天说出的话，表现了她为护理事业奋斗一生的崇高理想。

1853年，南丁格尔的雄心壮志感动了她的父亲，答应每年资助她500英镑，同年，在慈善委员会的赞助下，南丁格尔在伦敦哈雷街一号建立了一个看护所。她施行了一系列改革措施: 强调首先让病人感到舒适，强调社会要重视护士；在具体工作中，请病人用拉铃的办法召唤护士；采用批量采购以节省开支；改善病人的膳食。她的工作，受到了有识之士的高度赞扬。

第二年，克里米亚战争爆发了，这是帝国主义争夺地盘的战争，可是参加战争并悲惨死去的却全是无辜的人民。英军战地医院条件落后，没有护理人员，伤员的死亡率竟然超过了50%。为了解除战士的痛苦，南丁格尔主动提出前往战地，她带领38名志愿的护士到达前线。当时物质条件差，医院病床拥挤不堪，许多伤员只好睡在地板上，被子也不够用，卫生设备差，通风不良，臭气四溢，雨天满地污泥, 遍地老鼠；环境恶劣, 每个伤员每天只能分配到500毫升水；药品极为缺乏，燃料缺乏，消毒条件差，而一日三餐食物粗劣。在这种恶劣条件下，雪上加霜，大批伤兵又感染了痢疾与霍乱。战地医院管理不善, 而医生们对护士的作用认识也很不足。但是南丁格尔认为，她的主要任务是为士兵服务，救死扶伤。看到遍地躺着的满身血污的伤兵，听到他们撕心裂肺的呼喊，南丁格尔的心灵非常痛苦，就像看到了亲人在遭受苦难一般。她千方百计找来食品和生活物资，为伤员改善环境，改善生活，同时，她还组织士兵的家属协助工作，让伤员能有一个比较稳定的情绪。经过她的努力，英国伤兵在医院的死亡率由40%降为2%。

1855年，南丁格尔因为过于劳累，感染了“克里米亚热”，医生认为已经无法救治。在垂危的时刻，她不顾自己，每天仍不停地写下各种指示，改进战地护理工作。医生们让她返回英国休养，但南丁格尔坚持留在克里米亚战地医院工作，并奇迹般地挺了过来。

逐渐恢复健康后，她继续着她的事业。每天晚上，她冒着风寒，手提一盏油灯，到病房巡视伤员。多少个风雨之夜，那些呻吟的伤兵只要一看到那盏游动着的灯，就像看到了慈善的天使，感受到无限的温暖和爱意。南丁格尔所到之处，伤兵们甚至俯下身去亲吻她的影子。

南丁格尔的事迹在英国引起巨大的轰动。伦敦社会名流发起成立了“南丁格尔基金会”，以推动护理工作的发展。人们把南丁格尔比作圣女贞德。

战争结束了，南丁格尔启程回国，举国上下，正准备像迎接英雄一样欢迎她的归来。但南丁格尔不愿接受这些，也不想宣传自己，她化名史密斯，悄悄地回到伦敦。8月7日，她独自回到故乡，使家人和邻居大感意外。第二天早晨，村中的教堂响起不息的钟声，村民们向女英雄致敬。克里米亚战争后，南丁格尔的名字声震英伦三岛，她被尊称为英军最尊敬的圣母。

在伦敦郊区贫民窟发生霍乱时，南丁格尔又不顾个人安危，志愿参加紧急救护工作。她在医院里照料垂死病人，终日奔忙, 为病人服务，许多病人在她怀抱中安详地死去。

卡斯凯尔夫人曾这样描述过南丁格尔：“她身材高挑，消瘦修长；一头棕色茂密的短发；肤色白皙；灰色的眼睛闪现着忧郁消沉的神色，但有时却流露出快乐的波光，真是令人难忘；她的牙齿美丽整齐，笑起来甜美无比。头上蒙着一条长的柔软发巾，沿着发角扎起来，使她白静的瓜子脸儿，衬托得更为美丽。她经常穿一件黑丝质料的长衫，外加一件黑色披肩，给人一种雍容高雅、落落大方的印象……”

（南丁格尔在生活中一直保持低调，过着隐者般的生活，默默地为护理事业奉献自己的一生。一张摄于19世纪50年代的南丁格尔老照片首次面世，背景是南丁格尔父母在拉姆西附近住处的花园。图片来源：广州日报）

由于南丁格尔的贡献，英国的护理工作得到了空前的发展。在维多利亚女王就位60周年之际，有关部门准备将护理事业进步实况做一次展示，宣传南丁格尔。但南丁格尔表示反对，她不愿将一尊半身铜像及她在战地工作时乘坐的一辆马车陈列。令她料想不到的是，她的铜像下面堆满了鲜花，老兵们纷纷上前亲吻这辆克里米亚马车。

1910年8月13日, 南丁格尔在睡眠中溘然长逝。她实现了青年时代的抱负，以优秀的工作， 开创了现代护理事业，成为护理先驱。

美国诗人朗费罗充满热情地讴歌提灯的女神：

每当又创出一桩高尚的业绩，

每当又出现一项高尚的思想，

人们的心，怀着惊奇的喜悦，

思想升到更高的境界

……

从战场上下来的士兵，

住在充满痛苦的医院中，

病房走廊里没有欢快，

地板上飘着YIN雨和寒风。

看，就在那愁闷的地方，

我看到一位女士手持油灯

穿行暗淡的微光中，

轻盈的从一间房屋走进另一间房屋。

像是在幸福的梦境之中，

无言的受伤士兵慢慢的转过头去，

亲吻着落在暗壁上的

她的身影。

在英国的年鉴里，

永留下她的言谈话语，

那盏小小的油灯射出了

划时代的光芒。

……