尽管季羡林生前公开呼吁“请从我头顶上把‘国学大师’的桂冠摘下来”，但是他逝世之后，中国媒体还是给他盖上了“国学大师”的帽子，海内外各大媒体也纷纷以“国学大师季羡林逝世”为题报道。同一天逝世的宗教哲学家任继愈先生，亦被冠于“国学大师”。

国学实指汉学，广义的国学可指中国传统文化。有人认为，要称得上“国学大师”，必须以博通、精研先秦时代的原典为前提，又必须在其中某一领域有原创性成果。现代学人获公认为国学大师的，有章太炎、王国维、马一浮、钱钟书等。

最近几年，“国学大师”的帽子泛滥成灾。新文化运动的旗手鲁迅、胡适，竟然也被称为“国学大师”。鲁迅主要的成就显然是在小说和杂文创作上，公开“教年轻人不要读古书”，如果地下有知，知道戴上这帽子，肯定哭笑不得。

季羡林当然是学界大师，但他是东方学大师，学的是梵文，主要的学术贡献在于佛典语言、中印文化关系史、佛教史、印度史等。据称，北大曾经流行一个笑话：你知道，现在印度归咱们中国了！要不，专门研究印度学的季老怎么成了“国学”大师呀？

季先生生前颇有“自知之明”，坚称并非“国学大师”。他曾经说：“我被戴上了这一顶桂冠，却是浑身起鸡皮疙瘩。”

“说到国学基础，我从小学起就读经书、古文、诗词。对一些重要的经典著作有所涉猎。但是我对哪一部古典，哪一个作家都没有下过死功夫，后来专治其它的学术，浸淫其中，乐不可支。”季先生解释，“除了尚能背诵几百首诗词和几十篇古文外；除了尚能在最大的宏观上谈一些与国学有关的自谓是大而有当的问题比如天人合一外，自己的国学知识并没有增加。”