少林功夫是指在河南登封嵩山少林寺这一特定佛教文化环境中历史地形成的，以佛教神力信仰为基础，充分体现佛教禅宗智慧并以少林寺僧人修习的武术为主要表现形式的一个传统文化体系。

少林功夫具有完整的技术和理论体系，它以武术技艺和套路为表现形式，而以佛教信仰和禅宗智慧为文化内涵。

创建于北魏太和十九年（495）的少林寺是少林功夫依存的文化空间。少林功夫伴随着少林寺一千五百多年的历史不断丰富完善，由最初保卫寺产的手段，逐渐发展成为技术完备、内涵丰富的文化表现形式。根据少林寺流传下来的拳谱记载，历代传习的少林功夫套路有数百种之多，其中流传有序的拳械代表有数十种,另有72项绝技及擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等门类独特的功法。少林寺目前流传的少林功夫拳术、器械和对练等套路合计有255种。

禅宗智慧赋予了少林功夫深厚的文化内涵，少林功夫的传承人首先应具有对佛教的信仰，包括智慧信仰和力量信仰。少林功夫的智慧信仰主神为禅宗初祖菩提达摩，力量信仰主神为紧那罗王。超常神力和超常智慧从来都是佛教徒潜心追求的目标。以信仰统摄技击，以技击表现信仰，这是少林功夫表现为神奇武术的根本原因，也是少林功夫与其他武术区别之所在。

佛教僧人的生活受佛教戒律约束，在少林寺这一特定环境中，佛教戒律又演化为习武戒律。戒律在习武者身上表现为武德，所以少林功夫往往表现出节制谦和、内敛含蓄和讲究内劲、短小精悍、后发制人的风格特点。

少林功夫的传习方式主要以口诀为媒介，与少林寺传统的宗法门头制度相结合，其核心内容是师父的言传身教和弟子的勤学苦练。

少林武术的要旨是禅武合一。少林寺是佛教禅宗的祖庭，禅宗以明心见性、顿悟成佛为要旨。在佛门眼中，参禅是正道，拳勇一类乃是末技，僧众们不过是借练功习武达到收心敛性、屏虑入定的目的。同时也可收到健身自卫、护寺护法的效果。

正因为禅宗没有把武技看得太重，而是以禅定功夫为根基，泯灭争强好胜之心，屏弃尘俗纷扰之念，才使得武僧们习惯于在心静如水、无患无虑的状态下练功，又兼以寺院武功的传统优势，所以历史上的少林武僧往往得以步入武学的较高境界，这不能不在相当程度上归功于禅法的作用。

武术禅就是提供一个人可以亲身去做，最终“见性成佛”的参禅路径。少林功夫的极致就是练就不动心，“内心不乱为定”，表现在外，就是“外不着相为禅”。外不着相，才能变幻莫测，博大精深。

武术禅并不纯粹是拳脚，否则就叫武术了。纯粹的武术是不可能练就不动心的。武术禅作为学佛的一个法门，是要求用一颗参禅的心去习武。离开了这颗参禅心，武术禅就无从谈起。

由于上千年的积累和努力，少林武术中的武与禅已经有机地结合在了一起，少林武术中的武，已经融化在了参禅之中。这是少林武术与其他派系武术的不同之处。武术禅的优越之处，就是少林武术已经形成人人可以演练的很具体的参禅程式。提倡武术禅的真正价值，就是为人们提供了一个有效的参禅程式。

国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。