想成为真正的佛弟子，是必须皈依的。正如入党需要宣誓，入学需要注册那样，由此才能获得合法身分。皈依还有特定仪式，须经三宝证明方可。信佛而未皈依，就不能算作佛弟子。就像人们未参加入党仪式前，即使内心对共产主义思想完全认同，也只是积极向组织靠拢的党外人士，不属于正式党员。

皈依，也是区别佛教徒和非佛教徒的基本标准。我们学佛，是为了寻找人生的究竟归宿，是从以自我为中心的人生，转向以三宝为中心的人生。每个生命的内在，本具备三宝的一切品质。换言之，在心灵的某个层面，我们与十方诸佛无二无别。皈依的根本目的，正是在于开启这一宝藏。若不皈依，在某种意义上，也表明我们对学佛缺乏基本诚意。如果这样的话，我们连开启宝库的钥匙都无法得到，怎能进一步契入其中，获得法益呢？