乘是运载的意思，人天等各以所修的法为乘，运载到所要到的目的地去。佛陀说：有五种不同的修法：

一、人乘：人乘遵守“不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒”五戒教法，运出四趣，而得生于人道。

二、天乘：天乘遵修“不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄言、不两舌、不恶口、不绮语、不贪欲、不嗔恚、不愚痴（邪见）”十善戒的教法，运出五道，而得生欲界天。

三、声闻乘：有善根的人闻佛声教，以乘修持“苦、集、灭、道”四圣谛教法，而悟真空涅盘真理，以此正法运出三界，证得大阿罗汉道果，所以名叫声闻乘。

四、缘觉乘：因观修十二因缘的教法，破除我执，而悟真空涅盘的道理，以此因缘法运出三界，而证得缘觉道果。

五、菩萨乘：以乘行持四摄法，发四无量心，广修六度万行的教法，运诸众生同出三界生死轮回，而成为菩萨。由此进修，圆满福智资粮，而证得最究竟的无上佛道。