印度佛教在两千零几十年前传入中国,很快在汉地得到大步的发展,并渐次衍生出"大乘佛教"(又称“北传”,含汉传佛教和藏传佛教)、"小乘佛教"(又称“南传”，主要在云南一带）。现在大分主要的是说“巴利语系佛教”、“汉语系佛教”、“藏语系佛教”三大类；各大类下又分别有若干支流，难以尽说。

日本和韩国的佛教，均发源于中国佛教；约从唐代开始，陆陆续续传入东亚及周边诸国的。

但正如佛教在我国得到“本土化”的发展一样，传入日韩等国的佛教流派也随着其本土文化及历史的差异而发生着演变。比如在佛经的解读和戒律的传承上（如我国佛教要求僧人须“僧装、素食、独身”，而日本僧人却可以吃肉成家等），甚至于有大相径庭之感。

不过，有一点值得指出的是：日本相当重视地保留着从中国传承过去的佛教经文；乃至于近现代的专家学者在研究佛经时，还常常借助于保存得比较完整的日本《大正藏》。