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南宋绍兴十年七月的一天，杭州城最繁华的街市失火。火势迅速蔓延，数以万计的房屋商铺置于汪洋火海之中，顷刻之间化为废墟。
有一位裴姓富商，苦心经营了大半生的几间当铺和珠宝店，也恰在那条闹事中。火势越来越猛，他大半辈子的心血眼看将毁于一旦。但他并没有让伙计和奴仆冲进火海，舍命地救珠宝财物，而是不慌不忙地指挥他们迅速撤离，一副听天由命的神态，令众人大惑不解。
然后他不动声色地派人从长江沿岸平价购回大量木材、毛竹、砖瓦、石灰等建筑用材。当这些材料像小山一样堆起来的时候，他又归于沉寂，整天品茶饮酒，逍遥自在，好像失火压根儿与他毫无关系。
大火烧了数十日之后就扑灭了，但是曾经车水马龙的杭州，大半个城已是墙倒房塌一片狼藉。不几日朝廷颁旨：重建杭州城。凡经营销售建筑用材者一律免税。于是杭州城内一时大兴士木，建筑用材供不应求，价格陡涨。裴姓商人趁机抛售建材，获利巨丰，其数额远远大于被火灾焚毁的财产。
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