这个世界有多大？这个世界有多小？两个陌生人之间的距离究竟有多远？说来你也许不信 —— 只隔着6个人的距离。 　

　　1967年，美国著名社会学家斯坦利·米尔格兰姆提出了一个名为“小世界现象（small world phenomenon）”的假说，大意是说，任何两个素不相识的人中间最多只隔着6个人，也就是说，只用6个人就可以将两个陌生人联系在一起。乍听上去匪夷所思 —— 难道说你 —— 我们尊敬的读者 —— 和恐怖大亨本·^***之间不是隔着千山万水，而是只隔着6个人吗！？乖乖，这距离可真够近的！

　　米尔格兰姆的“6度分离”理论（six degrees of separation），在很大程度上影响了美国的大众文化，目前正在网络上风靡一时的“凯文·贝肯游戏”（KevinBacon game），就是根据这一理论发展出来的。凯文·贝肯，好莱坞的大明星……没听说过？他演的最有名的电影就是那个2000年的《透明人》，想起来啦？在这个游戏中，你只要填进这个地球上任何一个人的名字，然后就会立刻显示出这个人和大明星凯文·贝肯有什么关系，当然，中间最多只隔着6个人。

　　但是在30多年的时间里，米尔格兰姆的理论从来没有得到过严谨的证明，虽然屡屡应验，虽然很多社会学家一直都对其兴趣浓厚，但它只是一种假说。现在，美国两所不同大学的社会学家们正在分别对此进行研究，它们都不约而同地使用了网络时代的新型通讯手段 —— 伊妹儿 —— 来对“小世界现象（small worldphenomenon）”进行验证。

　　哥伦比亚大学：跟踪伊妹儿的传播过程

　　哥伦比亚大学的“小世界研究计划”目前正在全球范围内征集志愿者，他们的任务就是发送数千封伊妹儿，并让这些伊妹儿最终能够到达指定的接收者。当然前提有一个，那就是每封邮件你只能发给你认识的人，每次只能发一封。然后研究者会对这些伊妹儿进行跟踪，观察它们到底是怎么传播的。当年，米尔格兰姆做实验的时候，他挑选了大概300个实验对象，目标人选只有1个。但是哥伦比亚大学的研究者们这次的实验对象扩大到了几万人，目标人选也增加到了20个。

　　“这在社会学研究中是一个非常重要的课题”，哥伦比亚大学负责此项研究工作的科学家彼得·谢里丹·多德兹说，“我们在实验中得到的结果将具有很大的统计学价值，说不定能总结出什么社会学定律来。”研究人员将搜集那些参与者的背景资料，以便了解有哪些原因可能会对伊妹儿的顺利传递造成障碍，此外，他们还要分析参与者们会采用哪些手段把伊妹儿传到既定目标。

　　就算“小世界现象”的确存在，就算这是一个信息高速发达的网络时代，也并不意味着你就可以毫不费力地发现它。虽然近几年来网络的发展速度快得惊人，但事实上，想要通过社会关系这张大网找到某个人，还是和30年前米尔格兰姆所生活的那个年代一样困难。“问题的本质没有变 —— 你还是得通过朋友来完成这项任务。”该研究项目负责人、哥伦比亚大学社会学助教敦坎·瓦茨说。

　　到目前为止，已经有一些美国和澳大利亚的参与者通过他们的关系网，把电子邮件成功地传到了远在西伯利亚的目标收件人。这一结果让研究人员兴奋不已，他们认为，这一研究的意义决不只是传传电子邮件那么简单，其意义深远，比如，它们可以帮助我们理解电脑病毒或互联网上的信息资源，究竟是如何通过网络传播的。

　　俄亥俄州大学：为网络里的关系网画张地图

　　在另一个研究项目中，俄亥俄州的研究人员正在试图绘制出一张互联网的社会地图。如果成功的话，这张地图将会告诉我们把人们联系起来的方式究竟有多少种，信息究竟是如何在社会上传播的，还有，整个社会网络实际上究竟有多大（或者说有多小）。他们的这项计划由美国国家科学基金组织提供研究资金，他们希望通过研究能够发现，世界上一个个独立的人，是如何通过自己的关系纽带互相交织，继而形成一张庞大复杂的人际关系网的。

　　俄亥俄州立大学领导这项研究计划的社会学家詹姆士·穆迪说：“伊妹儿看上去好像是个人对个人的很隐私的事情，谁会想到它们集合在一起的时候会有这么大的社会学意义呢？米尔格兰姆的理论很有创意，但它仅仅只是第一步，我们希望能证实并完善他的理论。”

　　每个参加者将接受一项在线调查，调查范围包括他们的社会背景、伊妹儿使用习惯，还有他们的伊妹儿关系网等情况。到目前为止，已经有800多人完成了这项调查。但这些资料似乎离目标还有很长一段距离，俄亥俄州大学的研究者们希望最终能搜集到50万人的资料。

　　在参加者们填写完以上调查表之后，研究者们还将对他们进行为期一年的跟踪调查，以便发现他们的伊妹儿关系网在这段时间里发生了哪些变化，以及他们的伊妹儿关系网和现实生活中的人际关系网有什么不同。这项实验也将对一些关于网络时代的种种说法进行验证 —— 比如很多人认为通过互联网，人类从此逾越了种族、性别和贫富差异所造成的鸿沟 —— 情况真是这样吗？詹姆士·穆迪说，从目前的研究结果来看，在网络世界里，人种和贫富差异所造成的隔阂依然存在，但是伊妹儿似乎真的让整个世界变成了一个村庄。

　　在现如今的数字时代，想要理解地球上数十亿人中间不过隔着几步之遥这样一个概念，似乎并不是件很困难的事。不说别的，只要看看那些电脑病毒的传播情况就知道了 —— 一只像“爱虫”那样的病毒，只要一天就可以传遍大半个世界，让无数公司的网络系统瘫痪，而这些虫子所赖以传播的途径，正是你电子邮件软件里通讯簿的那些地址。