净土一宗，法门深广，三根普被，人人可修，若真是正信、切愿、实行，往生必定可期。《大集经》云：“末法亿亿人修行，罕一得道，唯依念佛，得度生死。”现在国内修学佛法的，除西藏外，百分之九十都是修净土宗的，然现在念佛者多，往生者少，也是一个事实。究其原因，有大德指出，或因信愿不切，或因新修不专，或因因地不正，唯求人天福报。另有一个原因即是神佛不分，将生西的责任全推在阿弥陀佛身上，以为阿弥陀佛是一个无所不能的神，只要念佛求佛,阿弥陀佛即有责任保佑我们，让我们现世得福，来世生西，把我们接引到西方极乐世界去；而自己不肯努力修持，除二时课诵外，日常生活中也不努力除习净心，一切依赖阿弥陀佛，寄望于临终之际阿弥陀佛的慈悲接引，哪怕下品下生，乃至边地疑城也好。

　　事实上，净土法门是自力与他力相结合的法门。就自力方面而言，《阿弥陀经》教我们要“执持名号”以至“一心不乱”，《楞严经·大势至菩萨念佛圆通章》要我们“都摄六根、净念相继”。《无量寿经》中记载的阿弥陀佛因地修行时发大誓愿，修菩萨道，积功累德以至圆满成佛的事迹，对我们念佛人也是个启示：念佛求佛何如念佛学佛，看看阿弥陀佛是怎样成佛的，我们向他学习，学他的愿，学他的行，不是更容易与阿弥陀佛感应道交，现世得福开慧，临终往生西方吗？从求佛到学佛，不更符合佛法福慧双修、自利利他的修学精神吗？

　　（一）为国捐王，力求正觉

　　在很久很久以前，阿弥陀佛也像我们一样，是一个世间的凡人。当时他是一个大国的国王，名为世饶王。其时有佛出世，名世间自在王佛。世间自在王佛在世界上教授佛法，为诸天及世间的人演说经文、讲论道要。世铙王听到佛的说法，顿然心开，明白了佛法的要义，非常欢喜，发起大菩提心，力求无上正觉，便舍弃了国土与王位，离世出家，成为比丘，法号为法藏。世饶王以国王身，放弃人间第一的富贵与荣华而出家求道，表现出真实的出离心。出离心正是修学佛法的基本。学佛人种种放不下，功名富贵、眷属恩爱、人我是非等等，究其根源，即是没有真实的出离心。

　　法藏比丘才德过人，富有智慧，对佛法有很深的信解，并且志愿广大，修菩萨道，勇猛精进，人中第一。

　　有一天，法藏比丘来到世间自在王佛前，礼佛赞佛，发愿要像佛一样，获得种种自觉觉他的功德，要像过去无量诸佛一样，做众生的大导师，救度一切世间的人民，解除众生生老病死的种种苦痛。

　　法藏比丘愿心广大，力求无上正觉：

　　“未度有情令得度，已度之者使成佛；假令供养恒沙圣，不如坚勇求正觉。”

　　救度世间，觉醒群迷，首须觉己。供养恒河沙数的佛菩萨，还不如自己坚定勇猛地求取正觉。《普贤行愿品》曰：“诸供养中，法供养最。”精进勇猛地求取正觉，正是法供养，供养之最！自已觉悟了，才有真实的能力救度别人。蕅益大师说：“自未能度，云何度人，如被漂者，欲拯岸行。”

　　法藏比丘发愿，他成佛后要成就一个广大清净的佛国净土，让生死轮回、仅受痛苦的各类众生尽快地往生到他的国度，没有一切身心忧苦，唯有无量清净喜乐。为救度群迷，法藏比丘发无尽大悲，愿心坚固：

　　“纵使身止诸苦中，如是愿心永不退。”

　　（二）至心精进，结得大愿

　　法藏比丘立志成佛，并欲成就超胜殊妙的佛国，让一切众生都生到他的国度安乐修道，并且永远不退，终究成佛。世间自在王佛告诉他，譬如一人以斗量取大海之水，经很长很长的时间都可穷见海底，若人能以至诚心求道，精进不已，肯定能成就自己的愿望的。

　　世间自在王佛为法藏比丘宣说了二百一十亿佛国殊胜、差别的种种情况，并根据法藏比丘的心愿，将各种国土的净秽、善恶等种种情形现给法藏比丘观看。法藏比丘目睹各种国土的情况，仔细观察各个国土中人们的善恶，一一仔细分别，研究透彻，用了五劫的时间，对无量佛国刹土，种种奇妙功德、殊胜庄严，与各种善恶的差别，明了通达。经过长时深入的思惟、选择，修习、摄取、广选善妙，舍弃粗恶，终于结成大愿，要造就一个超过所有这些国土的佛国，这就是西方极乐净土。

　　然后，法藏比丘又来到世间自在王佛面前，说了自己的想法。世间自在王佛印可说：“善哉!”并叫法藏比丘于大众中宣说他要造就极乐净土的殊胜大愿，让大众得到大善利。这就是著名的“四十八愿”。

　　由此可见，“四十八愿”其来有因，其中关于西方净土的种种构想，乃是阿弥陀佛在因地时，研究了许许多多的佛国刹土的种种情况，修习摄取才成就的。

　　（三）积功累德，圆满成就

　　法藏比丘发了大愿，就从愿起行，在无量劫中，依真实的智慧，勇猛精进，专心致志地修行，一心建造开阔广大、庄严殊妙的西方净土。《无量寿经》中记载了法藏比丘在这漫长的时间里是怎样勤勉修行的：“于无量劫，积植德行，不起贪嗔痴欲诸想；不著色声香味触法。但乐忆念，过去诸佛，所修善根。行寂静行，运离虚妄。依真谛门，植众德本。不计众苦，少欲知足。专求白法，慧利群生。志愿无倦，忍力成就。于诸有情，常怀慈忍。和颜爱语，劝谕策进。恭敬三宝，奉事师长。无有虚伪谄曲之心。庄严众行，轨范具足。观法如化，三昧常寂。善护口业，不讥他过。善护身业，不失律仪。善护意业，清净无染。所有国城、聚落、眷属、珍宝，都无所著。恒以布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧，六度之行，教化安立众生，住于无上真正之道。”

　　这段记载阿弥陀佛因地修行时福慧双修、自行化他的文字，浅显易明而内涵深湛，堪为所有净业学人日常修行、念佛学佛、自利利他的规范。

　　由于这样积功累德地精进修行，法藏比丘在许多劫中，生生世世都感得胜果，或为德财具足的长者，或为居尘不染的居士，或为名门望族，或为高官显吏，或为人间的国王，或为天道的天主，生生世世感得善果，在许多佛前尊重供养，所作功德，无量无边。法藏比丘由于德财富足，生生尊贵，上宏下化，皆满所愿。

　　就这样，法藏比丘广修菩萨行，积累了无量无边的种种功德，终于圆满成佛，“于一切法而得自在”；所发的四十八誓愿都圆满成就，“如实安住，具足庄严，威德广大，清净佛土”，功德庄严，圆明具德，广大清净的西方净土终于成就。

　　法藏比丘成佛，即为阿弥陀佛；所成就的佛国，就是西方极乐世界。