破伤风是由破伤风杆菌的感染所致。破伤风杆菌属革兰阳性产芽胞性厌氧菌，广泛地散布于泥土中，粪便中亦含有该菌。单纯破伤风杆菌芽胞侵入伤口并不足以引起本病，必须要有其他细菌，或有异物如木头、玻璃等的碎片同时存在。

　　破伤风杆菌仅孳长在厌氧伤口内，并不散播到别处，但该菌产生外毒素可致使神经系统中毒。当毒素作用于脑干和脊髓后，由于主动肌和拮抗肌二者均收缩，因而产生特异性的肌肉痉挛。

　　此外—切开放性损伤如兵器伤、开放性骨折、烧伤，甚至细小的伤口如针刺或锈钉刺伤，均有可能发生破伤风。也见于不洁分娩的产妇和新生儿。

　　破伤风的发生与细菌毒力、数量、自身免疫力等情况有关，但主要因素是局部伤口的缺氧。因此，当伤口窄深、缺血、坏死组织多、引流不畅时，破伤风便容易发生。