所谓“吃素”，乃指不吃荤（五辛）腥（动物肉）之食物。五辛是包括五种带有辛味之蔬菜，即大蒜、慈葱、兰葱、韭菜、兴渠，因五辛含有刺激性，熟吃使人淫火焚身，生啖令人增长嗔恚，学佛人有了欲念与嗔恚，便会蒙蔽智慧，增长愚痴，妄动无明，造诸恶业。

　　食众生肉（动物肉），则有欠慈悲心，又增加血管内胆固醇，影响健康，故学佛人主张“吃素”。

　　所谓“持斋”，乃指过午不食(过了中午不再吃东西，只喝白开水）。盖起因于释迦牟尼佛在世时，曾因有位弟子傍晚托钵，吓坏一位孕妇导致流产，又因若一天两次托钵，减少弟子学佛修道之时间，从此戒律规定过午不食，但不一定吃素，即“持斋”是也。

　　兹将“吃素”与“持斋”，就佛法观点分述其真谛如下：

　　（一）吃素之本意乃佛教徒为培养“慈悲心”，由梁武帝依《楞伽经》开示，下令全国“出家众”不能吃众生肉而流传下来，故全世界之“出家众”，只有中国才遵守此规定，不过依医学保健观点，吃素是很好的，值得鼓吹。

　　（二）持斋之本意乃出家众为减少对施主之干扰（乞食制度），以及增加学佛修道之时间，由世尊亲自制定过午不食（持斋）之戒律，不过依医学保健观点，“断食疗法（类似过午不食，减少肠胃之负担）”有助于健康与对某些疾病之治疗，持斋是很好的，亦值得推行。

　　目前佛教徒有持“六斋日（即农历每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日持八斋戒）”、“十斋日（即农历每月一日、八日、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日持八斋戒）”或“一日一夜八关斋戒”者，但俗称“吃早斋”或“吃初一十五斋”，并非“持斋”而只是“吃素”，是一般人对“持斋”之误解。

　　（三）其实有心学佛修道者，如果环境不允许，亦可吃“五净肉（即不见杀、不闻杀声、不为己杀、自死、鸟残）”，如此，不但可以受持“三皈五戒”，甚至于亦可受持“在家菩萨戒（只有《梵网经》之‘十重四十八轻’，才有【食众生肉戒】，此为‘出家众’之戒律，其他‘在家众’之戒律并无此规范）”。

　　（四）如今日本、韩国等大乘国家，以及中南半岛（越、泰、缅）等小乘国家，都没有“吃素”；当年释迦牟尼佛时代，弟子亦坚守“托钵”戒律，施主供养什么，他们就吃什么，都慈悲为怀，决定不会刁难施主一定要供养素食，也都有“明心见性”者，或证“阿罗汉果”者不计其数，可见学佛修道者不一定要“吃素”，才能有所成就。

　　（五）素食是修行之一部份，而非全部；修行是全方位的，虽然包括吃素，以培养“慈悲心”，但是仍应坚守“其他戒律”，修行“三十七道品”、“四谛法”、“十二因缘法”与“六波罗蜜”，才能了脱生死，超出三界，否则“吃素不懂理，如羊吃草皮”是也。

　　（六）不是“吃素”就有多大功德，绝非外道所说“可以天堂挂号，地狱去名”，只是修行“慈悲心”之一环而已，如果只有吃素而不持戒，常作“杀盗淫妄酒”之身口意三业，则将不如其他国家（包括大小乘）之学佛修道者，能够“明心见性”“了脱生死”，是不言可谕。

　　（七）不要因环境不允许吃素（如家人、事业、应酬）而不敢学佛修道，不敢受持“三皈五戒”，甚至于“在家菩萨戒”，将遗憾终身。何以故？盖“人身难得今已得，佛法难闻今已闻；此身不向今生度，更向何生度此身？”况且受持“菩萨戒”有八大殊胜，即（1）趣道场殊胜；（2）发心殊胜；（3）福田殊胜；（4）功德殊胜；（5）灭罪殊胜；（6）受胎殊胜；（7）神通殊胜；（8）果报殊胜。由此观之，“吃素”与“持斋”是有相当大之不同，学佛修道者能“持斋（不一定要素食）”比“吃素”来得符合佛陀之戒律，所以如果不能受持“六斋日”或“十斋日”，而有机会受持一日一夜之“八关斋戒”，应尽量去参加受持，其功德将非常殊胜；若机缘成熟更应受持“五戒”“在家菩萨戒”，对于道行之提升，功德之积累，将不可思议。

　　总而言之，虽然《楞严经》有开示，“吃众生肉”者会与众生结恶缘，将堕落“神道”，而无法证得“阿耨多罗三藐三菩提”。然而在末法时期之五浊恶世“娑婆世界”，障道因缘甚多，若想今生“明心见性”或“即身成佛（如今只有弥勒菩萨被授记为后补第五尊佛）”，除非菩萨摩诃萨“倒驾慈航”，否则对泛泛之辈的我们来讲，将是“天方夜谭”，倒不如选择三根普被、利钝全收之“念佛法门”修行，先求生“西方极乐世界（净土五经一论并无明示【食五净肉】者，不能往生）”，俟证得“八地（不动地）”以上菩萨摩诃萨果位后，效法大慈大悲观世音菩萨之“倒驾慈航”，来普渡娑婆世界之家亲眷属与一切有情众生（谁说往生“西方净土”者，无大志气、无大慈悲呢），届时将有足够智慧，真正做到“悲智双运”，圆满福慧，成就“无上佛道”。