禅宗又名心宗，为传佛教的心法，在佛教佛学中，素来被称为教外别传的法门。相传释迦在灵山会上，对着百万人天，默然不说一句话，只自手拈一花，环示一转，大家都不解寓意，只有大弟子摩诃迦叶会心地展颜一笑，于是释迦当众宣布，将衣钵传给了摩诃迦叶。这便是禅宗的开始。后来迦叶尊者成为印度禅宗的第一代祖师，历代相传。到中国南北朝时，印度佛教衰微，第二十八代祖师菩提达摩大师谓东土震旦（中国）有大乘气象，便渡海东来，先从广州上岸，与南朝的梁武帝见面，梁武帝虔信佛教，但主张讲经说法，布施修福，在江南修建了众多寺院。梁武帝一见达摩，便问：“我修造了这样多寺庙，做了许多的佛事，你看有什么功德？”达摩肩负宣扬正信佛教的心法使命，主张不立文字，明心见性，便答复：“并无功德，此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”彼此话不投机，大师便渡江北去，于北魏孝昌三年（５２７年）寓止嵩山少林寺，在五乳峰天然石洞面壁而坐，终日默然，人莫之测。

　　时有洛阳之士姬光，博览经籍，尤其善谈老庄。可他每自感叹：孔子、老子的教化，只是建立人文礼教与世风学术的规范，《庄子》、《易经》等书，也未能极尽宇宙人生的妙理。于是便放弃世间的学问，出家为僧，更名神光，从此遍学大小乘佛学教义。听闻达摩“住止少林”后，神光当即前往求法，可是大师时常面壁端坐，并不加以教诲。但神光心中却作如是想：古人求道，敲骨取髓，刺血济饥，发布掩泥，投崖饲虎；在人心纯朴的上古时代，尚且如此，我又算得了什么？某年寒冬大雪之际，神光彻夜侍立达摩大师身旁，直到天明，地下积雪已经过膝，可是他侍立愈加恭敬。达摩悲悯神光，开口相问：“你久立雪中，何事相求？”神光顿下悲泪：“只愿和尚慈悲，开启甘露之门。”达摩却训斥道：“诸佛无上妙道，岂是小德小智、轻心慢心就能得来。别站在这儿徒劳勤苦，赶快回去吧！”神光听了这番训斥，当下取出利刀，自断左臂，送到大师的前面，表达自己求道的恳切和决心。达摩这才觉得神光是个可以担当大任的“法器”，赐名慧可，授以法衣。继而神光便问：诸佛法印，可以说给我听吗？达摩说：诸佛心法，并不是从别人那里得到的！他听了又问道：我心不得安宁，请大师为我说安心法门。大师便说：你把心找出来，我便为你安心。神光良久方说：我找我的心在那里，了不可得啊！大师又说：对啊！这便是你安心的法门啊！并且又教他修持的方法：摒弃一切的外缘，做到内心没有喘息波动的程度，歇下此心犹如墙壁一样，截止内外出入往来的妄动，那么，便可由此而入道了。

　　中国禅宗为达摩大师初传，达摩传法二祖慧可的故事，就成了中国禅宗第一公案。近世欧洲学者因为菩提达摩大师到中国首传禅宗，有将禅宗命名为达摩宗的。

　　如今，中外游览少林寺的游客走过方丈室，来到为纪念二祖慧可求法而兴建的“立雪亭”前，导游们都要大讲神光断臂的故事，好像达摩最终传法于他，主要是被其断臂感动所致。其实，神光得授心法，乃是修为已到，机缘已熟。神光未见达摩大师前，便已游心《易经》、老庄的道学，而且经过严格的心性修养锻炼，曾经在香山静坐了八年，对于动心忍性的绵密反照工夫，早已有了相当的根基。拜见达摩大师以后，大师不但没有立即加以教导，反而用难堪的态度与过分的言语刺激他，但其志愈坚，态度愈诚，甚至断臂求法。这也是他问达摩安心之法，大师只叫他“将心来吾为汝安？”他便在“觅心了不可得”的领会下立即悟道的原因。再者，历史上的慧可，的确是位断臂高僧，但他臂断在北周武帝灭法时期。慧可与达摩另一弟子昙林“共护经像”，两人“为贼断臂”。断臂之后，昙林功夫不够，“叫号通夕”，慧可“以法御心，不觉痛苦”，这也看出慧可禅定功夫确实了得，达摩认为他“慧根可也”，终于将衣钵传于他，确实没有走眼。

　　然而，神光断臂的故事在民间日益演义化、神话化。导游们的讲解和大多游览指南说的是：达摩离开梁武帝后路过南京雨花台，正好神光在台上讲经说法，达摩不以为然，竟被神光用念珠打落牙齿。知道了被打的僧人是印度高僧后，神光狂追北上的达摩至长江岸，见达摩化一老妪一杆“一花五叶”的芦苇，踩上便飘然渡江，便劈手夺过老妪整捆芦苇投江渡水，差点身沉水底。神光追至少林寺，侍奉达摩面壁九年，但一提到求法就被拒绝。一日雪夜，达摩在达摩亭坐禅，神光侍立亭外直至天明，雪过双膝而兀立不动。达摩告诉神光：“要我传法给你，除非天降红雪。”神光于是抽出戒刀砍断左臂，并以断臂血洒达摩亭一周，以造成天降红雪之象。这一举动感动西天如来，如来以袈裟笼罩整个少林寺，红光映雪，达摩这才传给神光法器、衣钵。故事演化到这种情状，固然更加曲折，更加动人，也更加刺激，但却大大消解了禅宗第一公案的禅意；神光的形象也没有实现拔高的效果，不但禅宗二祖的高僧形象没体现出来，倒给人留下莽夫硬汉一呈血勇的印象。赵朴初居士曾说，少林文化精髓“是禅不是拳”，站在“立雪亭”前，观赏着乾隆皇帝御笔的“雪印心珠”四字匾额，导游也不应满足于让游客仅仅强化一下“精诚所至，金石为开”的俗套教育，而应同时将中国禅宗第一公案“正说”一番，以便替禅宗祖庭传播禅宗文化做点工作。