禅定是大乘六波罗密之一，是佛教中重要的修持方法。自从乔达摩·悉达多创立佛教始，禅定就与佛教不可分离。乔达摩·悉达多悟道成为“佛陀”后，四处传法说教。他在传法之余，经常坐禅入定，有时长达二个月之久，并且他可以随意出入任何一种禅定境界，禅定功夫之高，千古罕有。这些在佛学著作中都有记载。而且，他以教授禅定为重要内容，在说法时，常常入定，并表现出各种神通、变化，作为教学的方法。此后，禅定在佛家历代相传，广为传播，成为佛学的重要内容。而且形成了以修习禅定为根本的禅学。禅学是佛学的主要分支。在中国，禅宗以专修禅定为主，在唐代，几乎取代其他支派，成为佛学的同义词，并影响到宋明理学。

　　禅定，是一个梵语、汉语结合而成的词，即梵文dhyana音译禅那和Samadhi音译三昧的合称。禅，是禅那的略称，或音驮南，驮衍那，持阿那，意译旧称思维修，现称为静虑，又可译为定，弃恶，功德丛林等。思维修指的是专门对一境或对象进行周密思维的状态。因为其是以一心思维能生定心，所以称为思维修。静虑，是指心体寂静，系念专注一境，不生杂念他想，正审思虑的状态。其是禅那之体为寂静而又具审虑之用，也就是在静定中观察思虑，所以称为静虑。 ’

　　定，是梵文Samadhi的意译，又可以译为等持、正定、定意、调直定、正心行处；按含意又可译为三昧，三摩地，三摩提，三摩帝等。其中三昧最为常用，指离散乱、昏沉的一切寂定心境。《大智度论》第五卷中说：“心住一处不动，是名三昧。”卷二十说：“一切禅定，亦名定，亦名三昧。”

　　三摩地，是梵文Samadhi的音译，又称等持，与三昧同义，为心持续凝注一境而不散不动的意思。包括佛教所说从最初级“欲界定”到三界定中最高的“非想非非想处定”的各种定境。

　　总的说来，禅与定的意义程度不同，定的意义较禅更为广泛些。一切息虑凝心的修持总称为定，禅则专指思维审虑，所以可以看成是定的一种。

　　另外，人们常说的“止观”一词，是禅定的另一种说法。止观，又称定慧，是止、观的合称。止，是梵文Samatha(奢摩他)的音译，意思是定中止分，心持续专注一境不乱，而达到“轻安”的境界。《菩提道次第论》中认为，奢摩他专指达初禅未到地定时的定境，又可称为“心一境性”、“现法乐住”。截宝云经》就说：“奢摩他名心一境性”，指的是心安住于一境或五分别的心境而不动。观，是梵语Vipasana(毗婆舍那)的意译，指定中观分，即在止的基础之上，集中观察和思维预定的对象，得出佛教的观点、智慧和功德，在实际修禅过程中，观多在坐禅中修习，因此，止观一词，基本上包括了小乘佛教“三学”中的定学、慧学和大乘佛教菩萨所修的“六度”中的禅那度，般若度两“波罗蜜”。所以佛学中通常以止观看作定慧的同义语。

　　禅定在佛学中占有极其重要的地位，无论何流何派，都对禅定以极高的重视。对于佛教的宗教修持，小乘佛学以戒、定、慧三学概括之，其中“定学”(心学、意学)即指禅定而言，是三学中的支柱。慧学中亦包括修观之学。定学的宗旨是息虑静缘，目的是使自性明朗，增长智慧。戒学宗旨是止恶修善，然而其根本的目的是教人在持戒基础之上，自净其意，培养身处染处而不染的能力，从而进入禅定的通途。慧学的宗旨是消除疑惑，认明真理，目的是斩断轮回之链，从生死海中脱离出去，以登涅槃之岸。简而言之，佛家常说以戒为定基，因定而生慧，以智慧了却烦恼。持戒被认为是修定的基本条件和基础，智慧则是修定的成果，修定是途径和方法。因此说来，戒定慧三学之中，实际上是以定学为中心的，禅定三学处于“中枢”的位置。

　　如果一个人只是学经讲经，不习定修禅，那么他很难理解经中所描述的境界和理论。反之，修禅习定者，在读经藏时，就会很容易进人经中的境界，对经也会理解得更加透彻，将他引至更加精深细腻、更加博大宏远之处。因此，古代的许多高僧就是以“一禅二诵”去追求生存的奥秘，获取人生的真谛，从而有所造化的。