南阳万安松庭子严禅师，邓州香岩淳拙文才禅师之法嗣，俗姓樊，河南缑氏县人。子严禅师幼时体弱多病，父母怕他夭折，便许愿送他出家。子严禅师九岁时投少林寺霁云禅师座下落发，十八岁受具足戒。子严禅师聪慧好学，通内外典，能诗善文，下笔千言，一挥而就。当地的硕士鸿儒皆乐与交游，无不以法器期之。子严禅师曾经参礼过江月照、息庵让二禅德，皆有省发。后投香岩淳拙文才禅师座下请益。

　　初礼文才禅师，子严禅师便将自己平生参学所悟，向文才禅师作了详细汇报。

　　文才禅师道：“子不闻‘蛊毒之家，水莫尝’否？”

　　［蛊毒，就是被吸血虫污染了的水。禅宗经常用“如入蛊毒之乡，不得湿脚”之类的话，提醒学人，修行必须时刻警醒，不得有半点粘滞，一生执著，即落生死。］

　　子严禅师道：“也须吞得入、吐得出，始是好肚皮。”

　　文才禅师道：“苍天！苍天！更添冤苦！”

　　子严禅师道：“谢和尚印可！”

　　文才禅师接着又举《参同契》、《宝镜三昧》中的法义，对子严禅师进行反复征辨、逼拶。子严禅师终于疑滞豁尽。

　　文才禅师于是印可道：“荷担大法，尽在子躬。”

　　说完，便将衣法传付给子严禅师。

　　子严禅师最初住持南阳万安寺，洪武二年（1369），移住少林。在住持少林寺期间，子严禅师大力提倡农禅并重，自耕自食，以减轻信众的负担。曾有偈云：

　　“乱后归来自耨耘，生涯辛苦与谁论。

　　昼拈块石驱山鸟，夜坐巢庵逐野豚。

　　肠断秋风频击柝，目窥夜月以销魂。

　　近来始识农夫苦，一饭仍思施主恩。”