佛陀十大弟子中，神通第一的目连尊者，在证得罗汉果位后，心思父母养育的恩情，不知往生后的母亲下落何方，于是，立刻以证得的天眼通寻找往生母亲的下落。目连尊者从天上、人间不断地寻看，一直找到三途恶道......，才发现母亲堕在饿鬼道中，不得饭食；尊者见到母亲，瘦骨嶙峋、憔悴呻吟的模样，不禁悲心酸苦，心如刀割，连忙运用神通力送饭菜给母亲吃。
　　不知道饿了多久的母亲，一见到饭菜便慌张急忙，迫不及待的用手抓起，往嘴里塞，岂知因缘果报的业力，昭然深重，手中的饭，一到她的嘴边便化成了焦黑的火炭，一次、两次接连下来都是如此，眼看著满钵的饭，却一粒米也享用不到，母亲绝望地望著目连哀号，看著母亲痛苦的模样，而自己却无力救拔，尊者心中更为难过，这时想起慈愍的佛陀，是一切智慧圆满的圣者，一定能想出解救母亲的方法。想到此处，便告慰母亲：“我的导师佛陀是一切智人，我去向他请示，一定会救您脱离苦难。” 说完，便以神足力驰奔回精舍，向佛陀陈述事情的经过。
　　佛陀慈悲温慰的向目连说道：“目连，你的孝心至诚、感动天地，但你的母亲生前不信三宝，悭贪吝施，造多恶业，罪根深结，这种苦果不是你一个证到阿罗汉的人，运用神通力可以解救的，惟有靠十方僧众的威德，你母亲一劫的饿鬼苦报才得以解脱！”
　　佛陀接著又说：“你在僧众解夏自恣日当天，准备百味美食、鲜果盛装盆中，并以香油灯烛、卧具等一切世间上好之物品，供养诸佛及十方众僧。仰仗僧众修行的清净殊胜功德，就能救拔饶益现世的父母；乃至过去七世的父母，也能因此离三途苦，受胜妙乐”。
　　目连尊者听完开示后，欢喜地顶礼佛陀，然后便于农历七月十五日众僧解夏自恣日，以盆装百味美食供养十方僧众。尊者的母亲即因此功德而脱离饿鬼道，超生天道，享无量福。此即佛教界中举办盂兰盆法会之缘由。
　　盂兰盆法会的意义
　　“盂兰盆”是梵语，翻译成华语是“救倒悬盆”之意，意指六道轮回就像人的脚朝上、头朝下般颠倒受苦，所以需要仰仗供养清净十方僧众的功德来救度出离。
　　当时的印度，夏季雨季长达三个月之久，一切僧众或在山间禅定，或在树下经行，衣钵、坐具常为暴雨所漂失，所以居士大德请求佛陀结夏，令僧众聚居一处，所有饮食由居士供养，俾使僧众便于专心修行，免受雨水之苦；再者此段期间，虫蚁常出来寻食爬行，恐怕僧众外出乞食时，无意间踩伤生灵，佛陀基于慈悲，应居士们之恳求，乃制订从农历四月十六日至七月十五日为结夏安居。
　　安居期间，僧众们聚居一处精进修行，九旬中精进用功，常使僧众于结夏时期开启明悟心性的因缘，成就道果。当解夏自恣日时，僧众以用功功德回向一切，普利人天，故七月十五日解夏自恣日又名诸佛欢喜日。因此佛陀指示目连尊者于此日为做功德，救度七世父母。
　　为了提倡中国人慎终追远的孝道精神及感恩父母、三宝的恩泽，中台禅寺每于结夏安居圆满日启建盂兰盆法会，供佛及僧，以报父母生养抚育的慈爱恩惠。　
　　为有累劫深厚的因缘，这一生才会来托母胎，转生为人。从小至大，父母亲无时无刻不为己担心、护念，因有父母亲无限的慈爱和耐心滋润，我们才得以长大成人。经上如是形容为人父母的心情：“父母恩深重，恩怜无歇时，起坐心相逐，近遥意与随。母年一百岁，常忧八十儿，欲知恩爱断，命尽始分离”，所以佛陀告诉诸弟子：“假使有人，左肩担父，右肩担母，研皮至骨，穿骨至髓，绕须弥山；经百千劫，血流没踝，犹不能报父母深恩！”是以知父母恩德无量无边，唯有怀抱知恩、感恩之心，把握因缘及时行孝，才能报答父母深恩。