原始禅源于古代印度，早在远古时的<奥义书>中便有关于禅的记载，后来释迦采用了其中精义，作为特定修持的法门。禅的梵文是Dhyana，中译为“禅那”，简称为“禅”。
　　鸠摩罗什意译你“思维修”玄奘法师意译为“静虑”。
　　“禅那”是诸种三昧(Samadhi)中的一种法门，它在“心一境性”的前提下，根据身心思惟的境行，又分为四个层次，简称为“四禅”。《大智度论》卷28中记载：“四禅亦名禅，亦名定，亦名三昧。除四禅外，诸种定亦名定，亦名三昧，不名为禅。”
　　可知原始禅的意义是和禅定、三昧分不开。后世禅宗但以禅命宗，在禅定的基础上赋予禅更灵活的生命力和更深广的包融性。至于禅的再生、禅的超越则是始自中国唐代的六祖慧能。
　　禅不立字也不离文字；禅不是文字却也离不开文字的传颂。
　　老于说过：“道可道，非常道；名可名，非常名。”相对而言，道又可道，名又可名。
　　禅正如孔于所说：“天何言哉，四时行焉，万物育焉。”如诗一般，可以怨，可以兴，可以道，可以名；只要真修实证，横说竖说，众生说，尽在言中而不失其旨；如或不然，任你千般巧说，万种风情，终究是夏虫语冰，说食不饱。
　　虽说禅是教外别传，但却不别于佛法，如同宋代禅门传说，自灵山会上，释迦拈花，迦叶微笑，传不立文字教外别旨。尔后天下老和尚皆以本分事接人，不以教理文字，意解入微，名之曰道。苟有旨意，多为圆融宗教，不落言诠，直下要学人体取本地风光，一切现成；非于经教之外，别有佛法，不然则佛法有二。只缘学佛者多半内不知了明自心，外不能顿歇诸缘，徒然迷指为月，认沤为海，以文字义理而为究竞，故祖祖佛佛直示安心之道，俾能于诸经教文中，因指见月，得意忘言，不离文字，而体证如如。
　　故禅宗古德有言，宁说阿罗汉有三毒，不说如来有两种语，不道如来无语，只是无两种语。可说教外别传，入乎经教之中，又出乎经教之外；透过禅的实悟，可以更好的修证到觉行圆满的佛地，诚为真修实证的切要法门。
　　广义说来，禅是一切佛法心要，狭义而言，禅是别于经教，真修实证的次第方法。
　　《金刚经》所说：“法尚应舍，何况非法。”正是禅的精髓所在。佛法不是戏论，要求众生自觉、觉他、觉行圆满。千百年来禅门能延续心灯，独唱祖庭，展示佛法慧命而不衰败，便足以说明禅是佛法精要和契机。
　　禅是一组诠解生命真谛的智慧，它湛精圆妙的体系，融贯了印度和中国思想文化的精华；且为中华文化放出空前的异彩，流风遍及，自唐宋元明清，乃至日本、韩国等国，都深受影响，历久不衰。禅宗真正走出印度佛学的系统。进一步涵化两国文化的精蕴，完成自己独特的风范，而开拓了深远流长的慧命，是在六祖慧能和他门下马祖道一的时代。
　　在中国，禅宗作为生命之学，虽和先秦以来的诸子百家之学，别帜互异，但却后来居上，兼融并蓄地包涵了各家的精旨。
　　在此之前，禅宗除了继承印度佛学传统的功用和行证而外，始终含持着般若和唯识交融的古朴而严谨的学风和情性，代代相传，由菩提达摩《楞伽》印心到东山法门的般若观心，一表无遗。继此以后，三玄论孟，苟墨学庸，互为交流，自传统的经典文化中突破；-股清新自在、充满生动机趣的泉源，从深厚的黄土地中。漾溢迸出，如春风细雨，滋润灌溉了大江南北和山泽野地。
　　所谓“拈花微笑”，“不立文字”等的宗旨，正是这个时代的精神。生命思想的真谐和情趣，从此遍及到一花一叶，蠢动含灵；不需透过皓首穷经的义理辩解，不需经由钟鼎庙堂的祈福加持，人们就可亲切、直率地触及到真如自性跳动的脉博。
　　未有世界，早有此性，世界坏时，此性不坏--正是禅宗祖师带来趣向真如的宣示和超越自我的启蒙。“明心见性”已不再是那么遥远生疏的指标，这些都是中国禅宗特立独行的典范。这些属于整体生民的火炬，划过中国历史的长空，为当代后世留下了不朽的智慧德业。
　　如前文所说，佛教产生以后，舍弃了苦行，继承了禅定，所谓小乘禅观的“四禅八定”，就是在古印度外道禅的基础上发展起来的。随着佛教的传入，“禅定”也传到了中国。随着佛经的翻译和注释，习禅之风遂在中国盛他来。
　　约在北魏时期，南印度的达摩来华，“随其所止，诲以禅教”。在与其同时，或稍晚的年代，中国北方也盛行着西域僧佛陀扇多的禅法，这一派由其弟子僧稠作为代表。
　　《续高僧传》说：“菩提达摩者，神化居宗，阐导江洛，大乘壁观功业最高，在世学流，归仰如市。然而，诵语难穷，历精盖少。”由此可见，达摩的禅法在当时知音者少，殊难行通；但其见地功用，均居上乘，故后世遂以达摩作为中国禅宗的奠基人，而为禅宗初祖，灯灯相续 。
　　从达摩到四祖的东山法门，早期的禅宗开始由大乘有宗(维识)向般若空宗转化。到了五祖弘忍年代，达摩的禅法已经走上完成宗派的时代，以《金刚经》的传授而取代了《楞伽》传心。
　　《楞伽经》云：“佛语心为宗”这就是禅宗立名之始的渊源。其实禅宗可以上潮到释迦在菩提树下悟道之时，由自觉、觉他而觉行圆满，证得佛地，这是禅宗的终极，也是禅宗的宗旨。正如唐代圭蜂宗密禅师所说：“一切众生，皆有空寂真心，无始本来，性自清净，明明不昧，了了常知，尽未来际，常使不灭，名为佛性，亦名如来藏，亦名心地。达摩所传，是此心也。”也如宋代永明延寿禅师所说：“释迦出世，为一大事因缘，开众生心中佛之知见，达摩西来，唯以心传心；今但悟心，自觉觉他，已谐本愿。”传心悟心、开佛知见，都是禅宗的标旨和教外的精髓，也是禅宗别传的心法。
　　宋代伪经《大梵天王问佛决疑经》中记载拈花微笑的公案：世尊于灵山会上，大梵天王以金色波罗花献佛，请佛说法。世尊但拈花，不说一字，一时百万人天，悉皆罔措，独金色头陀，破颜微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱汝摩诃迦叶。”
　　后世不祥考证，遂定论为禅宗的起源。姑且不论其情真伪，透过这个公案，已向世人宣示禅宗不立文字，教外别传的特旨。一代时教--禅宗，自此在中国历史长河中，留下永世不灭的功业。
　　佛陀是印度一个城主的儿子，他舍弃了个人的荣华富贵，经过多年的修行，综合了印度历代的智慧精华，终于证悟成佛，为人类(众生)寻求到一条通往幸福和真理之路。
　　他把自己修证成佛的心路历程宣示无遗，形成了博大精深，综罗万法的体系；他用一系列可以经由实证得到印证的理论和实践方法，告诉世人，只要"如实"修证，众生(不止人类)都能和他一样觉悟成佛。
　　后世所谓的“佛教”，则是释迎所说的一切理论系统，经过后人编辑而成经典，透过经典的指导而去印证实践成佛之道。所谓的“宗”，就是实践和印证教理的方法，因人、因时、因教理的不同，而分立出的各门宗派。
　　古德有言：“通教不通宗，有如独眼龙；通宗不通教，开口便乱道。”
　　永嘉禅师说：“宗亦通，教亦通，定慧圆明不滞空。”当是对于禅宗内涵最好的说明。
　　禅是佛心，教是佛语。禅宗作为中国佛教的一个宗派，更难得的是，它不止包融了各宗的旨要，更入乎其内，出乎其外，作为整体佛法的内涵。
　　几乎可以这么说，自唐代而后，禅宗已是佛法的别称。虽然历代还都保持着经师、论师的仪轨和风范，也都有着净土、藏密等宗的传承，但作为中流砥柱，续佛慧命，独领风骚的主人公，还是禅宗。中国佛教到了盛唐之世，虽势如月中天，但随着时代的变迁，原有的高潮已不足以承当继起的风云，凡高明必堕落；于是后来的禅宗，挟着新生的威力，雷霆万钧，应时而兴，开启一股顶立的风潮，展示一页崭新的告示，掀开了中国佛法再生的序幕 。
　　经过百年来，三武一宗的毁教灭法；中国佛教的生命力已被摧残到支离破碎，形神殆尽的地步；幸而历代禅宗大德，能在荒村野店外，没有庙堂钟鼎的赞颂，也没有经论典章的研考，尽凭着一衣一钵、心愿和承当，随机说法，而延续了佛法慧命。这是禅的精神，也是禅的智慧，更是中国文化深层的命脉；就是这股生命之力，使中国文化鼎立于世界，历久不衰，中国人历经苦难而不屈，更创造出新生和伟业。
　　禅宗自达摩以来，历经梁、陈、隋三代，约一百年间的孕育，终于在中国大地上生根茁长。初唐约九十年问，以六祖慧能为代表，奠定了中国禅宗辉煌的基业。
　　盛唐到中唐，约一百多年间，自青原、南岳而始，经马祖、石头而继，禅宗自此，卓然而立，江湖称名，蔚然成风。
　　几至晚唐七十余年，五代五十余年间，禅宗的传承虽由灿烂而归于平淡，但却又开启了五家七宗的另一股风云。
　　时序进入五代，禅宗经过一时的冬眠，又在早春的江南复苏。五家七宗的分立，正是花开结果自然成。他们都是一脉相承，互成互生，只因为始作俑者摄化善巧格调互异，慕其道者，各有所宗，云集门下，遂成其宗；随着时代的演变，好事多事者，群兴附会，于是形成所谓五家七宗。如果论说禅宗有五家七宗之分，则胶柱鼓瑟莫此为甚；应知禅本一家，法无二致。
　　禅宗，就广义而言，是佛法的精要，就狭义而言，是实证的心法。它在禅定功用的基础上，再加以教理的印证，遂而形成了独特的真修实证的法门。
　　世俗多以参禅打坐泛指禅宗，这是以偏概全之论；其实禅门心法包罗万有，不拘一格，如珠子走盘，灵活自在，实无定法。所谓参禅是专指“参话头”而言，它是禅宗别于教理的独特心法，打坐是指四大威仪中坐禅而已。
　　参禅不妨念佛，禅净双修，相得益彰。参禅也不妨生起圆满，禅密合参，相生相成。参禅也不妨看教，禅教合一，相互表理。禅宗的心地法门，如明镜当台，胡来胡现，汉来汉现，妙用万端，不落-机。兹引录沩山禅师上堂法语，作为结束，也可知禅宗心法修持的根本。
　　“如今初心，虽从缘得，一念顿悟，犹有无始旷劫习气，未能顿净；须教渠净除现业流识，即是修也，不可别有法教渠修行趣向。从闻入理，闻理深妙，心自圆明，不居惑地；纵有百千妙义，抑扬当时，此乃得坐披衣，自解作活计始得。以要言之，则实际理地，不受一尘，万行门中，不舍一法；若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”
　　沩山禅师所谓从缘顿悟，即人们常说的“明心见性”，此“明心见性”只是一了而已；如上所说，“犹有无始旷劫习气，未能顿净”。至于“须教渠净除现业流识，即是修也，不可别有法教渠修行趣向”，是百了之事，亦是向上一路。
　　禅宗心法，始则一了；终则百了；此即所谓真实理地，不立一尘，万行门中，不舍一法。于此可知教外别传之深妙广大。
　　中国禅宗是真正原佛精神的法门，直截了当地继承了释迦牟尼当时修行实证的心法；他吸纳了印度文化的智慧，更含融了中国文化的精旨；弃除了其中的封建迷信、神秘宗教崇拜的糟粕，摄取了其中博大广深，洁净精微的精华，进而创生了这个伟大的佛法心要。
　　禅宗的不设佛堂，只设法堂，他的呵佛骂祖以报佛恩和师恩的门风，他的尊师承、重实证的禅法，以及丛林僧团的民主与和谐、智慧和德行相结合，在在处处展现了释迦牟尼老人家当时领众修行的风光，也就是所谓的“本地风光”。
　　这些都足以说明：禅宗是释迦牟尼智慧心法的真传。