不离生死而入涅槃，这一观点和唐代流行的净土宗似乎就有些矛盾了，净土宗以西方极乐世界为解脱之境，称之为净土之境，而慧能的解脱境地，很显然并不是在西方，而在世人所居的东方之土，在生死交谢的现实世界之中。准确地说，慧能把解脱视作是东方此土世人之心的解脱，净土在世人自心之中。慧能的净土观与净土宗的一般观点形成相对的自性净土和西方净土。从自性向净土的超越方法是，不离自性净土而入西方净土。其内在超越的意义在于，佛土之净在于众生心净，众生自心由染而净，即是众生从秽土向净土的超越。

　　慧能对这一问题的讨论是因刺史韦璩之问而引起的，刺史针对佛教界净土信仰流行的现状，问及西方净土和慧能的自心佛性之别：“弟子见僧俗常念阿弥陀佛，愿往生西方，愿和尚说得生彼否？望为破疑。”【《坛经》第35节。】

　　慧能提出三点看法：第一，西方离此不远；第二，心净则是佛土净；第三，悟则顿见西方。对于自性与西方净土的关系，慧能并没有完全否定西方净土信仰的合理价值，只认为它是为下根器人而设的长期的解脱之道，非上根人所习的顿成之法。他反对以西方净土来否定东方，而净土宗则十分强调往生西方，赞美西方极乐世界，“极乐国土，七重栏楯，七重罗网，七重行树，皆是四宝，周匝围绕，是故彼国名为极乐”【《阿弥陀经》，《大正藏》卷十二，346c。】。乃至厌离实生活世界，“不乐阎浮提浊恶世也，此浊恶处，地狱、饿鬼、畜生盈满，多不善聚”【《观无量寿佛经》，《大正藏》卷十二，341b。】。“阎浮”是阎浮提，也音译为瞻部提。佛教的地理学概念，四大部洲中的南洲，也称南瞻部洲。从经中对此洲的描绘看，实际指的是古印度，一般指人世间，世人所居住的世界，地狱等恶趣就在此洲中。“浊恶”是五浊恶世的简称，依《阿弥陀经》解释是，“五浊恶世：劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊”。劫浊是指整个世界灾难不断，流满了饥饿、灾荒、战争、疾病等；见浊是指众生都持有错误的认识；烦恼浊是指众生心中贪、嗔、痴等烦恼不断；众生浊是指众生不信善恶报应，不持戒，没有佛教的信仰，常受痛苦；命浊是指众生的寿限都很短，不能使生命永恒。这实际上就说明，理想的国度不是在现世，只在西方。

　　慧能的观点可以总结为即自心是西方，即东方是西方：“使君东方人，但净心无罪。西方心不净有愆迷人，愿生东方，两者所在处，并皆一种。”【《坛经》第35节。】惠昕本中谈到这个观点时更明确：“使君东方人，但心净即无罪，虽西方人，心不净亦有愆，东方人造罪，念佛求生西方，西方人造罪，念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般，所以佛言：随所住处，常安常乐。”【 惠昕本《坛经》第37节。】

　　慧能认为，西方人也不都是纯净无污的，也有染心。如果东方人都向往西方，那西方染心人想求解脱，应该到哪儿去呢？到东方来吗？东方的问题，应该在东方解决。净土宗西方的解脱之境，在东方人看来，应该不离东方此土而达到。东方人只要心净，自然就能入净土，此为即自性而西方净土的自性净土观。