关于“天台早期禅法”的提法，尚是一种尝试，虽然学界也曾有过这方面的探讨，但此处的内涵却与以往的有所不同。到目前为止，把天台宗的义理当作禅法来研究的，在禅学研究方面还没有。也就是说，学界在研究禅宗史、禅思想、禅法的时候，并没有考虑到天台宗的思想义理及其行法，这是由于中国的禅宗有自己的思想体系、教学特色和宗派地位使然。同时，在研究天台宗的历史、思想义理及其行法时也未将禅宗考虑在内。

　　过去所谓的禅法就是指禅宗，或者修禅的方法。但近年对“禅法”一词的运用又有所延伸，泛指一切修持得定的行为，如生活禅、念佛禅、书禅、茶禅等等不一，甚至出现了天台禅、禅密的说法。日本学者在这方面也发表了一些文章，其中有关天台的如安藤俊雄著、苏荣焜译《天台初期之禅法》，作者对“天台初期之禅法”的界定是：“智顗早期所为的禅修，或有关禅定法门的体系”【 见安藤俊雄著、苏荣焜译《天台学--根本思想及其展开》一书的“附录二”，台北慧炬出版社，1998年，501页。】。另外，台湾释法藏也发表过《天台禅法的特质--兼论〈法华三昧忏仪〉之修持》一文，他把“天台实践法门之修持”统称为“天台禅法”【 见《慈光禅学学报》创刊号，慈光禅学研究所发行，1999年，55页。】。实际上，他们都是把天台最具特色的修行方法“止观”称为天台禅法，而且主要是指智者大师的止观法门而言。本文所说的“天台”与上述界定不同，本文的“天台”是指“天台宗”而非“天台智者大师”。“禅法”，则主要是指如来禅的修行方法，甚或也略带有祖师禅的意味。“天台早期禅法”，是指天台宗集大成者智者大师的前一代祖师--慧思大师的禅法。

　　慧思大师的禅法思想，可以从很多角度来进行整理和归纳，本文尝试以“心性说”为切入点，从中探讨他的思想轨迹和对后来天台宗的重大贡献。

　　“心”与“性”这二者，在佛教里经常是没有固定概念或意义的，有时侯这二者是截然不同的两个概念，有时候又是完全相同的一个意思。然将此二者合起来说，“心性”则一般是指“心之本性”。印度早期佛教所说的心性，是以“心性清净说”为主的。至部派佛教时，大众部、分别论者等主张“心性本净”；有部等则立“心性净、不净”等各种说法。大乘佛教是主张“心性本净说”的，在各个时期的大乘经论中也多所提及“心性本净，客尘烦恼所染”，此外，并与如来藏、佛性、菩提心、真如、法性心、空性、净识、阿摩罗识、唯识实性、圆成实性、心体等思想交替，错综复杂。佛教传入中国后，心性说也随着佛经的翻译而传入我国，到了南北朝时代，传习这些译典的人，对“心性”进行了各种解说，如涅槃师主张《大涅槃经》 的佛性说、地论师主张《十地经论》的如来藏说、摄论师主张《摄大乘论》的藏识说、楞伽师主张《楞伽经》会通如来藏和藏识之说等等。对“心性”的理解，在印度和中国是有一定区别的，“心性说”是一个比较复杂的问题，也是佛教理论中最为重要的问题之一。本文所要探讨的即是天台宗慧思大师禅法思想中的心性说。