净土宗是我国大乘佛教八宗之一，意指念佛求生净土之宗。净土是指没有垢染，清净、平等、庄严的国土，指以菩提智慧修成的清净处所，为佛、菩萨居住之处。净土信仰自传入我国以来，对我国佛教产生了重大影响，这种影响随着历史的进程而不断展开，这与净土宗诸高僧大德们的弘扬密不可分。

　　净土信仰于后汉时传入我国。随着净土经典的译出，净土信仰在我国慢慢传播开来。东晋时开辟的净土宗风，对净土信仰的发展产生了极为深远的影响。其中以慧远对净土的弘扬最为有力，被尊为净土宗的初祖。慧远是弥陀信仰的实践者、组织者和传播者，曾于庐山盛传净土法门，结成白莲社，与同道诸贤同修净土，在般若芸薹精舍的无量寿佛前共同发愿，愿共往西方，由此开创了念阿弥陀佛求生西方净土的修行之风。至此以后，净土信仰逐渐流行起来，阿弥陀佛像也逐渐被塑造建立。在当时，慧远曾力图调和佛教与儒家之间的矛盾，并融合玄学、儒学，为以后佛教的中国化开辟了道路。

　　北魏时期，《无量寿经优婆提舍愿尘偈》译出，昙鸾作了注解；再加上他论述了关于 《十住毗婆沙论》中的易行道以及有关自力他力的思想，使得净土宗的诸多含义逐渐得到揭示，并使净土信仰的影响得到进一步扩展：其一，提倡称名念佛。慧远时期盛行的念佛求生净土，主要是在禅定中念佛，观想念佛，即通过在心中念佛的形式求生净土。从昙鸾开始，强调持名念佛，也就是通过口中念佛，使自己摆脱三昧而独立。这一改革，使念佛法门更为简易，也更易操作。其二，昙鸾阐述了有关自力与他力的思想。在他看来，当时的世界已经是五浊恶世，众生几乎不可能通过自身的努力度脱苦海，而需依靠佛、菩萨的愿力才能得到解脱，以此进一步弘扬了净土信仰。其三，昙鸾论述了难行道与易行道。进一步发展了龙树有关难行道与易行道的思想，并把这一思想引入净土信仰，使行易行之道的念佛净土宗在佛教中具有了独树一帜的品格，从而把净土信仰的优越之处大大向前推进了。至此以后，很多高僧大德都弘扬净土，有关净土经典研究的着述非常多。当时很多其他学派的大师们，也大都兼弘净土法门，倾向于弥陀净土信仰，使得净土信仰逐渐为各宗派所共认。

　　尔后，经道绰至善导，集净土宗之大成。道绰每日口念阿弥陀佛号7万遍，讲《观无量寿经》近200遍，以净土法门度化有缘之人，劝人抛除杂念，虔心念佛，往生净土。追随他的人不计其数。他的弟子善导(或为善道)在长安弘扬佛法，尤其致力于众生的修持。在慧远时代，净土的信仰者主要是知识阶层和求道贤士；善导则认为，三辈九品皆是凡夫俗子，通过佛的愿力都可以得到往生，如果只是依靠自身的修行，即使是圣者也不能见佛。善导通过这种方式来普及净土信仰，致使一时“皈依者如市”，以致于后人称“善导可嗟今已往，化来老少皆归向”，由此可见他的净土思想对佛教的发展与传播所产生的影响。

　　由于昙鸾、道绰、善导等大师的极力弘扬，佛教内部逐渐出现了诸宗多修净土法门的局面。禅宗、天台宗、华严宗、律宗等诸宗大师多有热心于修净土者，例如天台宗的慈云遵式大师写下多部有关净土念佛忏仪的着作，并在浙江宝云寺召集僧俗专修净土。

　　南宋以后，净土风行天下；清朝更出现了“人人阿弥陀，户户观世音”的盛况，净土信仰遍及全国。自民国以来，印光大师、慈舟大师等人力倡净土信仰，遂在苏州灵岩山建净土道场，似有净土中兴的景象。时至今日，佛门修持者大都禅净双修，净土信仰在佛教中的普及，更显现出了它在我国佛教中砥柱性的影响。

　　但是应该看到，就佛教而言，观众生苦，发大菩提心，深心信愿念佛，得生极乐国土，目的是要见佛闻法，具备一定的福德智慧，再回到这世界（娑婆世界）上来，广度众生，做菩萨行，满菩萨愿。所以，往生西方净土不是最终目的，奉诸善行、广度众生、自利利他才是更为重要的，而这正是大乘佛教的真正精神。