宋初永明延寿的思想核心是禅教一致，他在《宗镜录》中作了系统全面的论述。《宗镜录》是在召集华。严、唯识、天台三家佛教学者进行辩论，然后以禅宗理论来加以统一的基础上编辑而成的。《宗镜录》中所引的资料三百种，经与语录各一百多部，论著约六十部。其中不少出自华严典籍，包括《华严经》和华严宗的法顺、法藏、澄观、宗密等人的著作。它所体现的禅教一致的思想，有其深刻的思想渊源。
　　首先提出禅教一致的是华严宗四祖澄观，他在推崇华严教义的前提下，主张禅教各宗融合。他主要是会通华严、天台、禅宗三家，提倡禅教一致说的。
　　全面系统提出禅教一致理论的是宗密。宗密是澄观的弟子，华严宗五祖，同时以禅宗菏泽系传人自居。宗密认为，当时佛教界普遍存在着一种错误观点，即把教、禅看作是两个互不相干的内容，“修心者以经论为别宗，讲说者以禅门为别法”，这不利于佛教发展。对此他提出了以“华严禅”为中心的禅教一致的思想。他的教，主要指佛的教导，是以经论形式流传下来的；他的禅，是指佛的旨意，是“以心传心”、“教外别传”的。他认为禅教应该是统一的，即禅宗与天台宗、华严宗、法相宗等“教家”是融合统一的。当然，融合也是有层次的，最高境界就是华严教与荷泽禅的融合。他在论述当中是偏向于经论的。
　　表面上看，宗密在禅宗开始兴盛并取代教家地位而成为唐朝佛教发展主力时，提出禅教一致并倾向于教家，这似乎是在抑制禅宗的发展，削弱它的积极性和进取精神。但实际上，却体现了宗密的一种强烈的愿望：消除宗派之争，实现佛教内部统一。他的这种愿望已经潜移默化地影响了后采的禅教各家学者，如法眼宗文益也提出以“华严禅”为中心的禅教一致思想，但这美好的愿望能够得到真正实现却是在延寿时代。
　　法眼宗初祖文益对于禅教一致也进行了精彩的论述。他通过《宗门十规论》，尖刻地批判了当时佛教界存在的不重经教、门派之争严重的现象，《宗门十规论》贯穿着一种可贵的现实批判精神。他曾为希迁《参同契》作序，并吸收了其中的理事圆融思想；他注重华严的圆融思想，作“华严六相义”颂，广为流传；有一首偈颂最能表达他是注重经教的，颂曰：“今人看古教，不免心中闹；欲免心中闹，但知看古教。”文益对禅教一致的论述精辟而独特，其思想经德韶传到三祖延寿，并被充实和完善。
　　延寿的禅教一致理论源于宗密、文益，但比他们的理论更为系统和完善。宗密、文益提倡以华严禅来融会其他各派，延寿在他们基础上更进一层，延寿的特点是用法相家证得万法唯识，用华严家明万行的必要，用天台家检约身心，去恶从善，从而使一切经教全部纳入禅宗领域。
　　如果说宗密树立了经典的权威，延寿则以坚持不懈的努力促成其成为实践。延寿借助禅教一致，把台净两宗仪式纳入禅宗，使得禅宗与各宗僧侣及普通信众结合起来。延寿重视日常法事，重视念佛、礼佛、坛场供养、净土行忏，实现了经教和修禅实践的最佳结合。他的思想适应了时代的需要，很快流行起来。