有关禅宗禅师们一代与另一代之间如何收徒、授业、传授衣钵的故事，本身便充满了哲学意味，可以写成一本极具传奇色彩的大书。
　　从释迦牟尼和摩诃迦叶尊者“拈花微笑”，传至菩提达摩，禅宗已在西天世界传衍了二十八代。达摩从印度来传道，成为中华禅宗的第一代祖师，叫做“初祖”。
　　菩提达摩于公元527年海路来中国，9月21日在广州登陆，现在广州人民南路的“西来初地”，就是当年达摩进入中国后，从水路登上陆地的第一站。后来达摩应梁武帝之请到南京，但与梁武帝机缘不合，于是北渡长江，到了嵩山少林寺，面壁而坐，潜心修炼，这便是有名的“面壁十年”(一说“面壁九年”)典故的由来。
　　其时，有个法名叫神光的和尚，为求得达摩的真传，于三伏隆冬大雪之中，长久伫立在达摩门外，甚至砍断自己的胳膊，以显示其百折不挠的意志，这便是我们讲过的“立雪断臂”的二祖慧可。慧可本是一个学者，他感到“庄、易之书，未尽妙理”，改读佛书觉得十分投契。
　　后来慧可继承达摩，在洛阳一带弘扬佛法，弟子很多。有一天，一个四十来岁的出家居士，患有严重的风湿病(一说是麻风病)，他请慧可为他忏罪，要求出家。慧可说:“先把你的‘罪业’拿给我。”那居士想了很久，说:“我找不到。”慧可说:“我已经替你忏罪完毕。”那居士顿然开悟，说:“我今天才知道罪业这东西不在自身，又不在身外，也不在身内与身外的中间。”这个居士的悟性很高，这一段对答，很符合当年释迦牟尼在灵鹫山上传授给迦叶尊者的“实相无相”的要义。“实相无相”的意思是:真正的佛和佛性的真实面貌，是永恒而又无法用某一种具体东西来表达的。于是，二祖便为他举行剃度仪式，为他取名“僧璨”。
　　僧璨成了中国禅宗第三代宗师。有一天，一个小和尚求他传授解脱人间苦难的方法。三祖问:“到底是谁束缚你？”小和尚想了半天，说:“没有人束缚我。”三祖说:“既然没有人束缚你，又怎么需要求解脱？”小和尚听了这话，忽然开悟，明白束缚“我”的，其实是“我”自己，只要自己不束缚自己，身心与天地融合为一体，来去无妨，不就成了大觉悟大自由之身吗？这个小和尚便是后来的四祖道信。
　　四祖道信广授法徒，但没发现符合他理想的接班人。一天，他在去湖北黄梅山的路上，遇到一个长相很出奇很清秀的小孩，便问他:“小孩，你姓什么？”小孩说:“我的姓叫做‘佛性’。”道信问:“你怎么会没有自己的姓呢？”小孩说:“佛性本来讲‘空’，我的性和佛性一样，所以没有。”于是，这个才智不凡的神童，后来得到四祖的真传，赐名弘忍，成为禅宗五祖。
　　由初祖到四祖，四个人选择衣钵继承人的方式都很特别，第一个“立雪断臂”，以真诚被录取；第二个本是居士，年龄也偏大，但一言之下，悟出“罪像心和佛法浑然不分内外一样，不在内外，不在中间”，因而破格成为继承人；第三个是个小和尚，却由“没人束缚我”悟到大自在的要义所在，所以虽然资历极浅，三祖还是认定他是接班人的人选。第四个更出奇，是个神童，老师找弟子，“踏破铁鞋无觅处”，但一切必然，又常常在偶然的点上迸发，于是，一个“没有姓”的小神童，便成了赫赫有名的第五祖。禅宗宗师们即便在选接班人这样重大的问题上，历来便不拘一格——只要是真正人才，不论“居士”也好，“小沙弥”也好，“风疾”病人也好，黄口小儿也好，只要根器好，便悉心培养为接班人，颇有点“唯才是用”的味道。
　　不过，最有名的，还是后来成为禅宗六祖的惠能和神秀争夺法嗣的故事，这便是神秀的“身如菩提树，心似明镜台。时时勤拂拭，勿使染尘埃。”和惠能的“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”的偈子了。为什么惠能比神秀更高明？因为大乘佛教认为世界是“水土火风”四大因素构成，一切肉眼能看见、肉耳能听见的事物，全都是一种过程而已，都会变坏乃至消灭的——人会死亡，山会崩坏，河会枯竭。所以，追根寻底，最深刻的答案应该是:身心与大千世界合一。惠能当时还是佛门中的一个“临时工”，却颇有释迦牟尼“天上地下，唯我独尊”的自信，出言尖锐地批驳了神秀上座的“菩提树”、“明镜台”、“勤拂拭”、“染尘埃”的“有相有为”观。
　　五祖看惠能已悟大道，夜里三更约他到方丈里，对惠能说:我把代表禅门法嗣的衣钵传授给你，那么，许多人不服气，便会有人争夺衣钵，甚至杀你，所以，接了衣钵之后，你的性命就像一根细丝一样危险而易断，你必须连夜南逃，等到时机成熟的一天，才能公开授徒弘法。直到15年后，惠能才在广州的法性寺(现在的光孝寺)露面，然后到韶关宝林寺传教，成为中华禅宗第六祖。
　　（作者系广东省社科院研究员）