1.生平
　　善导大师(公元613一681年)诞生于隋大业九年，生于安徽泗州(一说山东临淄)，年少出家，纵观大师一生德业，概述有二。
　　(1)归心净土，勤笃苦行。
　　善导大师出家后，早年修习《法华经》、《维摩诘经》，后见西方变相与《观无量寿佛经》，心生欢喜，欣慕西方极乐世界，每常诵习十六观行冥心思惟，如法作观，未经数年，已成深妙，便于定中，备观宝阁、瑶池、金座，宛在目前，涕泗交流，举身投地。
　　贞观十五年，大师二十九岁，至西河石壁谷玄中寺，见道绰禅师，蒙授《无量寿经》。见净土九品道场，大喜曰：“此真入佛之津要，修余行业，迂僻难成，唯此法门，速超生死。”于是勤笃精苦，昼夜礼诵，如救头燃。每入室长跪唱佛，不到力尽，终不休歇。寒冰天气念佛，亦要念到汗湿衣襟才止息。出则演说净土法门，三十余年，未尝睡眠。护持戒品，纤毫不犯。心绝念于名闻利禄，从不举目而见女人。律己峻严，待人慈爱宽恕。凡美味佳肴都供养大众。粗粝饭食则留给自己。佛前的灯，常年不熄，三衣瓶钵，不用人替自己拿。从不与人聚谈世俗之事，恐怕耽误净业。
　　大师念佛功深，成就殊胜。念一声佛，则有一道光明从其口出；念十百千声，便有十百千道光明从其口出，自证境界不可思议。
　　(2)弘扬净宗，悲心愿切。
　　大师自利成就，悲心不舍众生，几十年来，孜孜弘扬净土法门，所有的供奉都用来写《阿弥陀经》，达十万余卷，画西方净土变相三百余处。大师少时，偶见西方净土变相而引起愿生之心，推己及人，了知艺术的感染力与渗透力甚大，故致力于净宗艺术性的弘扬。敦煌千佛洞中《观无量寿佛经》曼荼罗的成立，即是大师亲自作画，流传于世。
　　由于大师净土信念诚挚，德业隆盛，故四众弟子受其感化，而归心净土者不胜计数，其中也有难抑厌欣之情，以致舍身往生者。据传载：大师在光明寺说法，有人告大师曰：“今念佛名，定生净土否？”大师答曰：“定生！定生！”其人礼拜讫，口诵南无阿弥陀佛，声声相次。出光明寺门，上柳树表，舍掌西望，倒投身下，至地遂逝。〖(续高僧传)唐道宣著。(乐邦文类)/往生传)等，记为善导大师登树自投而逝。考以唐道宣律师所亲闻实录，以及寿导大师的塔铭碑记，均无投身自逝之说，证知大师自投之说，实力传闻之误。(参见黄念祖居士《善导大师新传)〗
　　据《新修往生传》载：“京华诸州僧尼子女，或自高岭投身，或舍命深泉，或自堕高枝，或烧身供养，达百余人云。”此记事或有夸张之嫌，然亦可想见大师感化力的巨大。大师的弟子中，有诵《阿弥陀经》十万至五十万遍者，有日课佛名自一万至十万者，其间得念佛三昧成就往生净土者，不可纪述。
　　大师于唐高宗永隆三年(公元681年)三月十四日示寂，享寿六十九岁。弟子怀恽等瘗于长安城内禾原，为大师造塔，并建伽蓝(即今香积寺)。植神木灵草，四时供养不怠。
　　大师遗著存世者共五部九卷，计为《观经疏》四卷，《往生礼赞》一卷，《观念法门》一卷，《法事赞》二卷，《般舟赞》一卷。
　　大师圣德高风，本迹不可测度。据《天竺往生略传》云，善导是阿弥陀佛化身。日本法然上人赞曰：“弥陀愿王之垂迹。”我国莲池大师亦曰：“善导和尚，世传弥陀化身，见其自行精严，利生广博，万代之下，犹能感发人之信心。若非弥陀亦必观音普贤之俦。呜呼大哉！”从中，可体会到善导大师德学之盛大。
　　2.思想
　　善导大师的净土思想很有特色，在信仰上，具有强烈的宗教情怀；在理论上，继承昙鸾、道绰二大师的净土思想，并丰富发展为一以“他力本愿”为核心的净宗体系。澄清了诸多净土理论上的迷误，为净宗在中国的弘布提供了良好的基础。兹分述如下。
　　(1)大师的净土思想具有鲜明的厌离娑婆，欣慕极乐的感情色彩，宗教情怀深邃而真诚，感人甚切。透过对韦提希夫人厌苦请法求生净土的心路诠释，大师指陈对娑婆的厌离与对极乐的欣慕，是成就净业的先决前提，亦是菩提心的本质内涵。云：“唯发一念厌苦，乐生诸佛境界，速满菩萨大悲愿行，还入生死普度众生，故名发菩提心也。”若能急为众生宣示净土法门，令众生舍此娑婆生死之身，是名真报佛恩。“何以故？诸佛出世种种方便劝化众生者，不欲直令制恶修福受人天乐也。人天之乐，犹如电光，须臾即舍，还入三恶。长时受苦，为此因缘，但劝即令求生净土，向无上菩提。”然而，善导大师见到众生由业重慧薄故，难以生起对娑婆的厌离心，对西方极乐世界的欣慕心。所以，善导大师的著作中，多有苦口婆心的劝示。兹录二则，以作吾人的警觉，亦体会大师的悲心。
　　“归去来，魔乡不可停，旷劫来流转六道尽皆经，到处无余乐，唯闻愁叹声，毕此生平后，入彼涅槃城。”
　　“大众同心厌三界，三途永绝愿无名，乘佛愿力往西方，念报慈恩常顶戴。”
　　(2)大师以凡夫往生报土为立教本旨。隋唐之际，虽前有昙鸾、道绰二大师倡导凡夫可入报土之说，然由于慧远(隋)、智者、吉藏以及摄论师等，从自业所感净土的理念出发，均对凡夫入报土之说予以否认，由是障蔽了净宗广度众生的殊胜力用。尔后，有迦才、元晓等法师的折衷观念，把西方净土分为报土化土两种，地上圣人生于报土，凡夫二乘生于化土，但仍然未契净宗心要。在这种异议纷杂的背景下，大师雄才卓识，广引经论，正本清源，力主凡夫往生报土论。
　　大师判言：三辈九品皆是五浊凡夫，乘佛的大悲愿力乃得往生。若唯依自力的精勤修学，以期能断惑证果，则虽二乘圣者及地前菩萨，亦不得生报土见报佛。然而若在净土法门中，则托阿弥陀佛本愿之他力，所以虽一毫烦恼未断的凡夫，也能得与地上菩萨，同入真实无漏的报土而见报佛。由是，善导大师以教是他力，机是凡夫，佛身土是报身报土，显示由阿弥陀佛愿力故，九品往生者皆凡夫，以成立凡夫入报土之义。力主净宗往生法门，乃为五浊恶世之凡夫特设的方便法门，当今末法众生，依此法修持，必可获得解脱。大师这种判释，颇显力挽狂澜之气慨，引令他宗法师大德重新认知净宗，亦大大激发净业行人的信愿之心，巩固了净土宗的地位，助成古印度净土教在中国的系统化、理论化与本土化，对净宗在中国的成立与发展，大师功勋卓著。
　　(3)净业因行。
　　大师将净土往生法归纳为安心、起行与作业三种实践法。
　　安心法即《观经》所示三心。至诚心(真实心)、深心(深信心)、回向发愿心(回向一切善根愿生净土)。三心乃成就净业的必要条件。
　　起行是起身口意三业之行，分正行与杂行两种。正行是专依净宗经典所示的行业，共有五种：读诵正行(专门读诵净土经典)，观察正行(恒常思维观察阿弥陀佛净土依正庄严)，礼拜正行(专心礼拜阿弥陀佛)，称名正行(专门称念阿弥陀佛名号)，赞叹供养正行(专门赞叹供养阿弥陀佛及西方净土种种庄严)，在以上五种正行中，亦可分为正定业与助业两种。正定业就是第四称名正行，余四种为助业。正定行与助行之外的一切诸善万行均为杂行(疏杂之行)。舍杂行而归正行，于五行中，专修持名念佛，成就往生。这即是大师倡导专修的义蕴。
　　作业是遵守四修之法，进一步落实专修的原则。四修法是：恭敬修(恭敬殷重的礼拜法)、无余修(专修称名，不杂余行)、无间修(心行相续，无有间断)、长时修(常恒不退，毕生相续)。此四修法原出自《摄大乘论》所述，菩萨于三大阿僧祇劫中，依此四法而修，大师转用作净业之仪则。
　　从上可见：善导大师对净业修持，特重专精，认为能否做到专精，是决定能否往生的关键。专精修持，念念相续，毕命力期者：“十即十生，百即百生，何以故？无外杂缘得正念故，与佛本愿得相应故，不违教故，随顺佛语故。若欲舍专修杂业者，百时希得一二，千时希得三五，何以故？乃由杂缘乱动失正念故，与佛本愿不相应故，与教相违故，不顺佛语故，系念不相续故，忆想间断故，回愿不殷重真实故，贪嗔诸见烦恼未间断故，无有惭愧忏悔心故。”
　　大师的净土思想甚为宏富，以上只是撷其要点略述之。总的来说，大师从契理契机契时的角度，完成以“他力本愿”为核心的净宗体系，大畅佛的本怀。其《观经四帖疏》玄义科文，乃是大师在精诚念佛、恳切祷祈下，得到感应而撰成。吾人不可等闲视之。大师主张的持名念佛，简易究竟，极受一般信众的欢迎。将高妙深远的殿堂佛教，变成广泛的民众信仰。这一转化，使净宗的弘化获得原子裂变般的力量。隋唐以降，一句“南无阿弥陀佛”几乎成为中国佛教的表证。这在一定程度上说，得力于善导大师净宗理论的创树以及净业德望的感召。