净土宗的成立

　　净土信仰源于古印度。古印度盛行有关人生是苦的基本观念，从而寄希望于脱离现实的娑婆世界，往生超越的净土世界。

　　大约公元二、三世纪时，随着大乘佛教的兴起，印度的净土思想迅速发展。在龙树所著《十住毗婆沙论·易行品》中，已提到阿弥陀佛的本愿力以及未来世的弥勒佛等等，并把借他力求取净土的修行方法称作“易行道”，以与他种修行方法的“难行道”相区别。他说：

　　易行道者，谓信佛语，修佛三昧，愿生净土，乘阿弥陀佛愿

　　力摄持，决定往生不疑也。如人水路行，借船力故，须臾即至

　　千里，谓他力也。在坚慧所著的《究竟一乘宝性论》和世亲所著《无量寿经优婆提舍愿生偈》等著作中，一致称颂诸佛净土，尤其是阿弥陀佛净土，宣传净土信仰。

　　当时佛教内部流行的净土信仰有多种，主要有弥勒菩萨的兜率净土信仰、阿閦佛的东方妙喜净土信仰以及阿弥陀佛的西方极乐净土信仰。其中以阿弥陀佛净土信仰影响为大，它是《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》所系统阐述的大乘佛教信仰。佛经中说，西方净土位于娑婆世界以西十万亿佛刹，该净土有佛，名阿弥陀。阿弥陀佛本是国王，名法藏，因在世自在王如来处听取佛法，决心向道，乃放弃王位，行作沙门。后又于世自在王如来处发愿，宣称“设我得佛，国中无三恶道之名”；“设我得佛，国中天人，纯是化生，无有胎生，亦无女人。”(《无量寿经》卷上)西方净土就是他在成佛后所主的清净国土。

　　随着佛教的传入，净土信仰不久也即传入中国。据载，早在西晋时期，我国就已出现对西方净土的信仰活动，但净土宗的建立则是另一回事。

　　相传东晋孝武帝太元十五年(390)，慧远在庐山东林寺“建斋立誓，共期西方”，邀集僧俗一百二十三人，结“莲社”念佛，发愿往生西方净土。慧远因此而被后世净土宗信徒奉为净土宗初祖。这当然是不确切的。慧远的净土思想和修持方法不同于后来的净土宗，他重视念佛三昧，而这种念佛三昧体现为禅法、般若学和净土思想的结合。念佛三昧分称名念佛、观想念佛、实相念佛三类，慧远修持的念佛属观想念佛，而不是净土宗的称名念佛。

　　北魏宣武帝(500-515在位)时，北天竺僧菩提流支来洛阳，译出世亲的《无量寿经优婆提舍愿生偈》，其中论述了五种往生西方净土的法门，它们是：礼拜门、赞叹门、作愿门、观察门、回向门。该论后来由昙鸾予以详加注解，并根据龙树《十住毗婆沙论》中难、易二道说进行发挥，主张他力本愿，从而为净土宗的形成准备了条件。

　　昙鸾(476-542)早年曾到过南方，向陶弘景学习过长生术，陶授与《仙经》十卷。返回洛阳时，恰遇菩提流支。菩提流支劝他放弃道术，归信佛法，并授《观无量寿经》一部，说：“此大仙方，依之修行，当得解脱生死。”(《续高僧传》卷六《昙鸾传》)昙鸾便烧《仙经》十卷，专修西方净土。

　　昙鸾认为，由于世风混浊，依靠自力很难解脱，所以主张乘佛愿力往生净土。在他所著的《往生论注》、《略论安乐净土义》中，提倡一心专念阿弥陀佛便可往生安乐国土的思想，如说：

　　若念佛名字，若念佛相好，若念佛光明，若念佛神力，若念

　　佛功德，若念佛智慧，若念佛本愿……即是生安乐时。(《略论

　　安乐净土义》)这里，除“念佛名字”属称名念佛外，其余都属观想念佛。在《观无量寿经》里，讲了十六种“观”，其中前九种，都属对阿弥陀佛和西方净土各类功德的观想。昙鸾所谓“观佛相好”等，便是根据这一经义而演说的。虽然昙鸾也曾说：“持名念佛，即得往生”，但这在他还不是主要的。

　　由于昙鸾长期在汾州(治所在今山西汾阳)玄中寺传播佛教，因此当时北方以汾州、并州(治所在今山西太原)等地为中心，涌现出了大量的西方净土信仰者。

　　北朝西方净土信仰的兴起，与当时的末法思潮有联系，而这一末法思潮又与北魏太武帝灭佛相关。在佛教看来，太武帝灭佛事件是末法时期到来的一个标志。而在末法时期，因去圣愈远，世道日浊，众生业障深重，若专依自力，则亿万人修道难有一人得道，所以只能依靠佛力，修净土法门，方能获得解脱。昙曜有见于此，故在太武帝死后，即加紧开凿石窟、传钞经典、塑造佛像，又“译《付法藏传》并《净土经》，流通后贤，意存无绝”(《续高僧传》卷一《昙曜传》)。

　　南北朝后期，净土信仰进一步在各地流传开来，同时对净土经典的研究也开始加强。如(净影)慧远、灵祐、吉藏、法常等名家先后为《无量寿经》、《观无量寿经》作疏；智□、道基、智俨等宗师也各自著书讨论佛的身土；地论、摄论等学派则对净土信仰中有关问题，展开过热烈讨论，从而促进了净土思想的流传和净土宗的形成。

　　道绰(562-645)，俗姓卫，并州汶水(今山西文水)人。十四岁出家，习《大般涅槃经》。曾师事太原开化寺慧瓒禅师，修涉空理。后移住汶水石壁玄中寺，因睹《昙鸾和尚碑》，深有所感，乃改信净土。三十余年间，讲《观无量寿经》近二百遍。他“劝人念弥陀佛名，或用麻豆等物而为数量，每一称名，便度一粒。如是率之，乃积数百万斛者”。“才有余暇，口诵佛名，日以七万为限。声声相注，弘于净业”。后又发明念珠(数珠)，使“人各掐珠，口同佛号，每时散席，响弥林谷”(《续高僧传》卷二十《道绰传》)。道俗受其影响极广，以致望风而成习。

　　道绰的主要著作是《安乐集》二卷。该书共分十二大门，以《观无量寿经》思想统以贯之。其特点是注重经典证引，以论证他的净土思想，劝导他人信奉净土。道绰认为，佛教有“圣道”和“净土”两大门类，前者凭自力修行，断惑证理，入圣得果，是为“难行”；后者依阿弥陀佛愿力，往生极乐国土，入圣证果，是为“易行”。强调在末法时代，只有净土一门，才是解脱的唯一道路。由于该书体系比较零乱，故后来迦才并不满意，认为它“虽广引众经，略申道理，其文义参杂，章品混淆，后之读者亦踌躇未决”(《净土论序》)。但我们仍应把它看作净土宗的重要理论著作。

　　善导(613-681)是道绰的弟子，净土宗的创立者。俗姓朱，临淄(今山东临淄)人。幼年出家，诵《法华》、《维摩》诸经。贞观十五年(641)冬，赴玄中寺拜谒道绰，听讲《观无量寿经》，道绰授以念佛往生法门。道绰卒后，入长安光明寺，倡导念佛净土。相传曾将所得施财“写《弥陀经》十万卷，画净土变相三百壁”(《佛祖统纪》卷二十六)。唐高宗敕于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，命他监督工程。调露元年(679)，奉敕于大佛像之南建奉先寺。他的佛教活动影响极广，弟子不可胜数，“以其化者，至有诵《弥陀经》十万至五十万卷者，念佛日课万声至十万声者”(同上)。一生之中，前后演说净土法门三十余年，被后人誉为“弥陀化身”。

　　善导著作有：《观无量寿佛经疏》四卷、《往生礼赞》一卷、《净土法事赞》二卷、《般舟赞》一卷、《观念法门》一卷等。此外，还有他与道镜共集的《念佛镜》二卷。

　　《观无量寿佛经疏》又称《观经四帖疏》。因它主要阐述净土法门的教相教义，故又可名为“教相分”或“解义分”，而其他著述则因主要阐述净土法门的行事仪式，故名之为“行义分”。《观经疏》宣称，“一切善恶凡夫得生者”皆可依靠阿弥陀佛愿力往生极乐净土。它把称名念佛说成是“正业”，而把读经、礼拜等视为“助业”。《往生礼赞》详细介绍昼夜六时礼赞弥陀佛以及观音、势至两菩萨的仪式。《净土法事赞》具体说明《阿弥陀经》转读行道的方法。《般舟赞》介绍修习般舟三昧行道的方法。《观念法门》则叙述观念佛三昧的行相和入道场念佛、忏悔发愿的方法。《念佛镜》分十一门，阐述念佛的原理、方法、意义，意在照明修行念佛者，增益信心。在《念佛镜》中，善导把往生净土的行业分作正、杂二行。“正行”指专依净土经典所作的修行，杂行是其余诸善万行。善导的净土法门，便是舍“杂行”而归“正行”，专念阿弥陀佛名号，念念相续不断，以往生净土为期。

　　善导继道绰之后，完备了净土宗的教义和行仪，把他力往生和称名念佛视为自宗的根本内容。

　　善导弟子有怀感、怀恽、净业等人。怀感原系长安千福寺沙门，初学唯识，博通经论，不信念佛往生之说。后谒善导，善导命他人念佛道场修持念佛法门。于是他精进念佛，三年后得念佛三昧，并著《释净土群疑论》七卷，具体解释有关念佛往生的各种疑问。

　　善导之后，净土宗的重要人物有少康、慧日、承远、法照等。他们虽非善导弟子，但于弘扬念佛法门颇有贡献，在净土宗历史上有很高地位。

　　少康(？-805)，俗姓周，缙云仙都山(在今浙江缙云东)人。自幼出家，诵《法华经》、《楞严经》等。后至越州(治所在今浙江绍兴)嘉祥寺受戒学律。五年后又至上元(今江苏南京)龙兴寺听讲《华严经》、《瑜伽师地论》。唐德宗贞元元年(785)，至洛阳白马寺，因读善导《西方化导文》，产生对净土教义的信仰。乃往长安善导影堂，礼拜善导遗像，决心弘扬念佛净土法门。后于睦州(治所人估今浙江建德)建立净土道场，专事念佛。常劝小孩念阿弥陀佛，念一声付一钱，后又约十声付一钱。“如是一年，男女无少长，凡见康者，则曰‘阿弥陀佛’。以故睦城之人相与念佛，盈道路焉”(《往生净土传》卷下)。因他传播净土有功，时人称之为“后善导”。著作有与文谂合撰的《往生西方净土瑞应删传》。

　　慧日(680-748)，史称他与善导、少康等人“异时同化”净土宗。俗姓辛，青州东莱郡(今山东掖县)人。出家后见义净由印度回国，深表钦羡，乃誓游印度。他自海路而往，陆路而归，前后十八年，历经七十余国。回国后，致力于弘扬净土法门。著有《净土慈悲集》三卷、《般舟三昧赞》一卷、《西方赞》一卷等，其中《净土慈悲集》又名《往生净土集》。

　　慧日的净土教义有自己的特色。一方面，在《般舟三昧赞》等中，他提倡与善导相似的净土往生法门，主张回心念佛、凡夫得生净土等。另一方面，他反对善导的专修净土。在《往生净土集》中，提倡禅教一致、禅净合修、戒净双修等。这是净土宗教义的一大变化，对后世净土修行的展开影响十分深远。宋初禅僧延寿提倡的禅净合一，与慧日的主张有密切关系。延寿在《万善同归集》中，两处引用慧日著述，以论证禅净双修，如说：“圣教所说正禅定者，制心一处……所修行业，回向往生西方净土。若能如是修习禅定者，是佛禅定与圣教合。”这一段话即出自《往生净土集》。延寿的净土思想中，也主张称名念佛，往生西方极乐，这与慧日是一致的。慧日的净土是明确的西方净土，主张在实践禅定的同时，“念佛、诵经、礼拜、行道”。但延寿作为禅僧，他的净土思想又有“唯心净土”之说，以为诸佛国土就是自心，所以只要清净自心，即入净土。这是与慧日的差别处。

　　慧日曾受唐玄宗赐号“慈愍三藏”，他的禅净双修与慧远单纯的观想念佛以及善导单纯的称名念佛不同，所以后人把他的净土思想名之为“慈愍流”，以区别于净土宗的其他两种流派。

　　承远(712-802)，俗姓谢，江州(今四川广汉)人。出家后，初师事智诜门下的处寂，受学禅法。后赴广州从慧日受净土教义，专修念佛。天宝元年(742)，至南岳衡山，建立般舟道场，专念弥陀，世称“弥陀和尚”。远近风闻，从之受教化者数以万计。柳宗元曾为他撰《南岳弥陀和尚碑》文，称他有“异德”，“天子南向而立”。弟子有法照等人。

　　法照(？-777)，初在庐山结西方道场，修念佛三昧。唐代宗永泰(765-766)中，赴南岳，师事承远。他依据《无量寿经》经文，创设“五会念佛法”，即以五日为一会，念佛诵经，在衡州云峰寺弘扬念佛净土。曾被代宗尊为国师，卒谥“大悟和尚”。著有《净土五会念佛略法事仪赞》一卷、《净土五会念佛诵经观行仪》三卷。因法照曾住庐山，后来又成为净土宗的重要人物，所以在他卒后，有关庐山莲社的传说日益增多。

　　佛教史上有所谓净土七祖、九祖之说，并非根据师徒相承、衣钵相传的原则，而是后人将历史上倡导净土信仰而有较大影响的人物编排而成。如南宋释宗晓立慧远、善导、法照、少康、省常、宗赜等为净土传承，志磐则改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为净土传承。这说明，与其他宗派相比，净土宗缺乏严密的传法世系。

　　九世纪时，日本天台宗僧侣圆仁入唐求学天台宗和密宗教义，同时修习净土念佛法门，后将净土念佛传入日本。十二世纪时，日僧源空(法然)依据善导的《观无量寿经疏》，著《选择本愿念佛集》，倡导专修念佛，开创日本净土宗，尊昙鸾、道绰、善导为最初三祖。