三、昙鸾大师
佛法自东汉传来中国后，随着净土经典的传译，净土信仰相继兴起。早期信仰博杂，弥陀信仰、弥勒信仰、阿閦佛国信仰，各皆有之。东晋慧远大师「结集莲社，共期西方」之影响，使广泛之净土信仰趋向专一的弥陀信仰。随后来祖师的大力开显，弥陀信仰一统净土信仰，独立成宗，普及于佛门，深入于民间，以致形成「家家弥陀，户户观音」之局面。故但说「净土宗」，即专指弥陀净土信仰。
慧远大师于开启中国净土信仰影响甚巨，其思想以般若禅观为主，未正依弥陀本愿建立净土宗理论体系。然信仰一旦兴起，法义自待显彰。慧远大师往生后六十年，北魏昙鸾大师兴世，开显他力本愿，力劝称名往生，使净土宗易行之道得以弘开。
昙鸾大师早期学修四论(中论、百论、十二门论、大智度论)，与龙树菩萨结下深厚法缘，后遇印度来华高僧菩提流支，得其所译之《往生论》，承续印度净土法脉。随即舍四论讲说，专修净业。因《往生论》辞简理幽，大师特为之注，融龙树天亲思想于一体，详加阐发，直将弥陀誓愿，天亲衷怀，彻底圆彰，和盘托出，大明净土教法乃上乘之极致，不退之风航。《论注》义理广博，偏标念佛。以佛名为经体故，名即法故，名号即实相身、为物身故，名号自能止一切恶、生一切善故，一切外凡夫人称名皆得往生故，不断烦恼得涅槃分故。如是开启中国净土宗新纪元，净土宗「三经一论」地位因此确立。
《论注》之要在二道二力之判释，开篇即对龙树菩萨「难易二道」详加阐释，大显难易之别，以明二力之异，如是对比，将他力易行道特别拈出，所谓：
易行道者：谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即入大乘正定之聚。譬如水路，乘船则乐。
为圆显净宗「乘佛愿力，便得往生；佛力住持，即入正定」之理，《论注》结尾引用弥陀三愿为证，大明他力易行疾至纲宗。
引第十八愿，以明生「因」：
缘佛愿力故，十念念佛，便得往生。
得往生故，即免三界轮转之事。无轮转故，所以得速。一证也。
引第十一愿，以明果「体」：
缘佛愿力故，住正定聚。
住正定聚故，必至灭度，无诸回复之难，所以得速。二证也。
引第廿二愿，以明果「用」：
缘佛愿力故，超出常伦诸地之行，现前修习普贤之德。
以超出常伦诸地行故，所以得速。三证也。
如是三愿，共明「念佛必往生，往生必成佛」之理，第十八愿是因(往相回向)，第十一、廿二愿是果(还相回向)，可谓从因至果，皆是佛力。故《论注》结示一宗大义言：
凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。
自力修行之难，其因虽多，根本在「唯是自力，无他力持」，欲了生死、疾成佛道者，岂不当舍难行之自力，归于易往之他力！《论注》最后劝言：
愚哉！后之学者，闻他力可乘，当生信心，勿自局分也。
《往生论》文辞简约，义理幽深，普通行人，难明其旨。因《论注》的阐发，使其幽光显发，慧心朗耀。后《论注》失传，《论》亦乏人问津，尘封大藏，《论注》于净土法门之重要可见一斑，诚如印祖所赞「乃净业行人之大导师」也。中国净土宗判教思想的建立、他力本愿的开显、称名念佛的首倡、凡夫入报的初显，均在昙鸾大师，其《论注》可谓净土宗一大奇书，上承印度净土教法脉，下开中国净土宗先河，道绰善导即承继其思想，完善、独立净土教法，自成一宗。
四、道绰大师
昙鸾大师后，净土法门弘传渐盛，他宗大德于净土多有著疏。然多依其本宗义理诠释净土，未畅弥陀本愿真义，尤其摄论宗行人视《观经》五逆十恶「有愿无行」不能往生，须待来生「愿行具足」方可得生，此一「别时意趣」说，直接影响净土弘传，如《释净土群疑论》云：「摄论至此百有余年，诸德咸见此论文，不修西方净业。」净宗法义在如是因缘下，自待法脉相续，来哲开显。此际完全舍他宗之教，承继昙鸾思想，正依弥陀本愿开显净土教法者，即隋之道绰大师。
道绰大师初习《涅槃》、《般若》等经，后参访石壁玄中寺，见昙鸾大师碑文，为其巍巍高德及纯笃信仰深心感伏，即舍涅槃广业，专修念佛一行，日念佛七万遍，影响所及，七岁小孩皆能念佛。
道绰大师私承昙鸾法脉，专弘净土，一生讲《观经》近二百遍，可谓「不以繁重为忌，唯期人各悉知」。所著《安乐集》总有十二大门，广引经论，劝信求往。其开显净宗之功，在「圣净二门」判及「教赴时机」论。
㈠圣净二门判：《安乐集》云：
问曰：一切众生，皆有佛性，远劫以来，应值多佛，何因至今，仍自轮回生死，不出火宅？
答曰：依大乘圣教，良由不得二种胜法，以排生死，是以不出火宅。何者为二？一谓圣道，二谓往生净土。其圣道一种，今时难证：一由去大圣遥远，二由理深解微。是故《大集月藏经》云：「我末法时中，亿亿众生，起行修道，未有一人得者。」当今末法，现是五浊恶世，唯有净土一门，可通入路。是故《大经》云：「若有众生，纵令一生造恶，临命终时，十念相续，称我名号，若不生者，不取正觉。」
道绰大师融二道二力为一体，总判大乘圣教有二种胜法：一谓圣道，二谓净土。所谓「圣道」：即自力修行，此土断惑证圣之法。所谓「净土」：即他力念佛，净土往生成佛之道。一切众生虽有佛性，无量劫来未得解脱，即因未遇二种胜法故。然圣道一法，今时难证：一由去大圣遥远(就时节因缘论)，二由理深解微(就根机与教法言)。唯有净土一门，可通入路。大师初引《大集经》证，次引《大经》第十八愿为证，本愿救度之理大彰，为末世凡夫大开往生之门，成佛之道。其第十八愿之释，乃融会《观经》五逆十恶之往生而取意之文，取临终摄平生，取恶人摄善人，取十念摄多念，可谓悲心彻髓，欲使「一形造恶」之机得以安心，随之「系意专精，常能念佛」，则「一切诸障，自然消除，定得往生」。
道绰大师从「大圣隐没、众生机浅、圣道理深」等方面说明圣道之难证，以此凸显净土易往横超之超胜独特。前之龙树昙鸾偏于「行」门论难易，道绰大师从内因外缘、机法两面等将一代时教大分二门，净土「宗」义立显。其圣道一种已由「难行」而至「无行」矣，所谓「若据大乘，真如实相，第一义空，曾未措心。若论小乘，修入见谛修道，乃至那含罗汉，断五下除五上，无问道俗，未有其分。纵有人天果报，皆为五戒十善，能招此报，然持得者甚稀。若论起恶造罪，何异暴风驶雨」。如是「起恶造罪」之机，唯有净土一门，可通入路矣。
㈡教赴时机论：佛法虽多，贵在契时被机，若不契时，不应机，则法益难得。道绰大师出家时正遇北周武帝废佛法难，感于法衰之象，故特别注重时节因缘、机教相应，《安乐集》第一大门「明教兴所由，约时被机，劝归净土者」言：
若教赴时机，易修易悟；若机教时乖，难修难入。是故《正法念经》云：「行者一心求道时，常当观察时方便。」若不得时，无方便，是名为失，不名利。何者？如攒湿木以求火，火不可得，非时故；若折干薪以觅水，水不可得，无智故。是故《大集月藏经》云：「佛灭度后：第一五百年，我诸弟子学慧得坚固。第二五百年，学定得坚固。第三五百年，学多闻读诵得坚固。第四五百年，造立塔寺修福忏悔得坚固。第五五百年，白法隐滞，多有诤讼，微有善法得坚固。」
今是何时？当以何方便而得解脱？大师以圣言为准，选择契于时机之教法云：
计今时众生，即当佛去世后第四五百年，正是忏悔修福，应称佛名号时者。
「今时众生，应称佛名号」，显末法众生解脱之道唯在念佛，以此独立净土门。昙鸾大师于难行道中说「于五浊之世，于无佛时，求阿毗跋致为难」，明五浊之世无佛之时，自力修行总为难行，可谓时机愈后，修行愈难。道绰大师深观时机，本着教赴时机理念，特作圣净之判，以明圣道之难证、净土之易往，从而舍圣道归净土，舍自力归他力，本愿称名之说得以显彰，凡夫往生之道得以大开。
五、善导和尚
从龙树菩萨至道绰大师，净土宗对一代时教之大判得以确立，所谓难易二道、自他二力、圣净二门，似三实一，互为诠释，浑然一体。上来祖师于判教体系的建立、法义的开显，及于称名念佛的力行，使净土宗趋向独立。然净土宗教法体系仍待完善，三经义理有待融通，方便真实犹待开显，行门仪则亦待规范。唐之善导和尚，从无量光明土乘愿而来，内住弥陀本愿威德，外承昙鸾道绰法脉，大成净宗，广开法要。其思想博大精妙，上合弥陀悲愿，下契众生根机，大要如下：
㈠明净土教法乃大乘菩萨藏摄，顿教一乘海收。所谓「我依菩萨藏，顿教一乘海，说偈归三宝，与佛心相应」。
㈡明弥陀为报佛，极乐为报土；托佛愿力，五乘齐入。所谓「人天善恶，皆得往生；到彼无殊，齐同不退」。
㈢明净土法门本为凡夫，不干大小圣也。所谓「诸佛大悲于苦者，心偏愍念常没众生，是以劝归净土。亦如溺水之人，急须偏救；岸上之者，何用济为」。虽为凡夫，不碍圣者，圣若回心，亦得往生。所谓「一切罪恶凡夫，尚蒙罪灭，证摄得生；何况圣人愿生，而不得去也」。
㈣明凡夫称名，愿行具足，往生无疑。所谓「言南无者，即是归命，亦是发愿回向之义；言阿弥陀佛者，即是其行。以斯义故，必得往生」。
㈤明本愿在称名，称名必往生。所谓「弘誓多门四十八，偏标念佛最为亲」、「当知本誓，重愿不虚；众生称念，必得往生」。
㈥明要弘二门，示方便真实。所谓「定散俱回入宝国，即是如来异方便」、「种种思量巧方便，选得弥陀弘誓门」。
㈦明专杂得失，示专修念佛。所谓「专意作者，十即十生；修杂不至心者，千中无一」。
善导思想光照大千，极畅佛怀，所著《观经》要义，楷定古今，可谓西方指南，行者目足，法然赞为「弥陀直说」，印祖赞为「净业指南」。其于净宗之特别开显在要弘二门、正杂二行，以此明弘愿真实教法、念佛往生直道，使净业行人观净土三经有清晰脉络可依，不至迷于方便而舍弃真实。今就二义，略示如下。
㈠要弘二门判：《观经疏》云：
娑婆化主，因其请故，即广开净土之要门；安乐能人，显彰别意之弘愿。
其「要门」者，即此《观经》定散二门是也。定即息虑以凝心，散即废恶以修善。回斯二行，求愿往生也。
言「弘愿」者，如《大经》说：一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘也。
此「要弘二门」判，是善导大师融会《大经》、《观经》要义，对净土宗的细判，「要门」即《观经》所说十三定观与三福九品，一为定善，一为散善，回斯二行，求愿往生。「弘愿门」即《大经》所说弥陀本愿，一切善恶凡夫，皆依弥陀本愿而得往生。此二门者，要门为方便，弘愿为真实。《观经》即广开方便之门，导归真实之愿，其流通分特显此深意：
佛告阿难：汝好持是语，持是语者，即是持无量寿佛名。
此是《观经》宗旨，亦是净宗法眼，正明释迦「付嘱弥陀名号，流通于遐代」。《观经》所说虽多，结归在此。古来诸疏虽多，皆未着眼于此，善导大师通彻圣意，独显其心要言：
上来虽说定散两门之益；望佛本愿，意在众生，一向专称，弥陀佛名。
此「要弘废立」之文，大畅佛怀，明释迦废要门、立弘愿真义，方便与真实以此大明。三经文似不同，正为互显法义，共明一理也。《大经》正明弘愿教法，直说四十八愿，所谓「四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生」。《观经》大开方便之门，导归真实一法，所谓「定散文中，唯标专念名号得生」。《小经》尽舍方便，结归真实，所谓「一日七日，专念弥陀名号得生」。
㈡正杂二行判：依「要弘二门」义，善导大师更有「正杂二行」判，正行有五：专读诵净土三经、专观察极乐依正庄严、专礼拜阿弥陀佛、专称阿弥陀佛名号、专赞叹供养阿弥陀佛。五正行外，自余众行，悉名杂行。五正行中，又以称名一行为正定之业，其余四种是为助业。所谓：
一心专念弥陀名号，行住坐卧，不问时节久近，念念不舍者，是名正定之业，顺彼佛愿故。
观此即知，善导大师判行是以顺佛本愿为宗旨。称名为正定之业，即因「顺彼佛愿故」。往生之业，唯在念佛，因此释而明。本愿称名之旨，由此大彰。
正杂之判，明正行之重要；正助之分，明正定业之重要。如是详判，导归专复专之念佛，所谓「自余众行，虽名是善，若比念佛者，全非比较也」。故知「正杂二行」判，意在舍杂行归正行，藉助业入正定业。只要顺彼佛愿，专修念佛，则十即十生，百即百生。
善导大师集净土思想之大成，以「楷定古今」之势，确立净土宗旨；以「唯信佛语」之诫，守护无上信心。其著疏现存五部九卷，既有教理的大力显发，亦有行仪的系统建立，安心、起行、作业并彰，法门利益大显。诚如《观经疏》云：「今乘二尊教，广开净土门。」自此，净土教法大兴寰宇，六字洪名普行人间，古德述其盛况云：「念佛之声，盈于道路。」可知莲风盛行，香溢四海。
由龙树菩萨至善导大师，净土宗正依经典、祖师传承、教判思想、行门仪规等相继完善，净土教法从一代时教中超然独立，自成一宗，前后历时达五六百年，经历了一开显、发展、成熟的漫长历史。五位祖师，虽处不同时代，无不宗于弥陀本愿，开显念佛往生一法，此净土宗传承心要也。因法脉一致，净土宗「三经一论」之正依地位得以确立，祖师传承清晰可辨，宗义得以畅显。
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