净土宗的奠基人昙鸾
　　中国佛教的弥陀净土信仰，两晋时期开始流行，庐山慧远曾与刘遗民等一百二十三人建斋立誓，共期西方，自南朝、宋开始，慧远因此而被尊为净土宗初祖。但奠定后世净土宗基础的不是慧远，而是昙鸾。
　　昙鸾(471—542)，亦作昙峦，雁门(治今山西代县)人。这一带靠近佛教圣地五台山，名胜遍布，民间也充满各种佛教方面的灵异传说，受这种文化背景的熏陶，他小时候便入山，看到各种佛教胜迹，非常激动，便出家为僧了。出家后他广读佛教经典及儒道外典，对龙树一系的四论(《大智度论》、《中论》、《百论》和《十二门论》)以及佛性理论特别有心得。他读昙无谶所译的《大集经》时，“恨其词义深密，难以开悟”(《昙鸾传》，《续高僧传》卷六)，就先着手从事注释，但刚进行到一半，便病倒了。于是出门寻医，到汾州时，病就好了。本想继续这项工作，但这一场病使他感到生命无常，他觉得应当先修长生不死之仙术，然后再研究佛教也不迟。听说江南陶弘景很有名气，昙鸾就到茅山慕名求教，当时建康方面以为他是北方来的奸细，经过了官府的严格审验，才准入梁境。梁武帝接见了他，与他共同研讨了佛性理论，对他极为赞许。到茅山后，“山中宰相”陶弘景热情接待，给他《仙经》十卷。
　　昙鸾携经回北魏，准备入名山修炼，途经洛阳时，遇到著名译僧菩提流支。昙鸾问他，佛法中有没有比这部《仙经》更好的长生不死之法？菩提流支很不客气地说：呸！这是什么话，你们这里哪有什么长生不死之法？即使有的话，也只是暂时的不死，终将堕入轮回，在三界中流转。接着菩提流支给了昙鸾一部《观无量寿经》，告诉他：“依之修行，当得解脱生死也。”(同上)这一次会面，给昙鸾以决定性的影响。昙鸾当即烧掉了《仙经》，专心研究净土法门，弘传弥陀净土信仰。东魏孝静帝对他十分尊敬，称他为“神鸾”，敕住并州大寺(故址在太原)。昙鸾晚年移住汾州的玄中寺，此寺建于石壁谷中，名“石壁玄中寺”，成为净土宗的著名寺院。他平常还到介山(今山西介休县的绵山)集众念佛，后人就称这一带为“鸾公岩”。梁武帝对昙鸾也非常敬重，称他为“肉身菩萨”，并“恒向北遥礼”(《僧达传》，《续高僧传》卷十六)。
　　东魏兴和四年(542)，昙鸾因病死于平遥一寺院中，魏帝敕葬于汾西泰陵文谷，建砖塔立碑纪念。
　　昙鸾的著作主要有《往生论注》(《无量寿经优婆提舍愿生偈注》)二卷、《略论安乐净土义》一卷和《赞阿弥陀佛偈》等。
　　昙鸾根据龙树的《十住毗婆沙论》卷五中关于难行道和易行道的说法，提出了净土门中的易行道。他说，菩萨求不退转法有两种方法，一种是易行的(易行道)，一种是难行的(难行道)。所谓难行道，是讲在现今这个末法时代，五浊恶世，要求得不退转境界，很困难，这至少有以下五个方面的原因：第一，外道扰乱菩萨法；第二，声闻乘人只求自利解脱，障碍菩萨的慈悲法门；第三，许多恶人在破坏菩萨法门的胜德；第四，颠倒善果，而破坏梵行；第五，只有自力，而没有他力扶持。
　　所谓易行道，即众生只要信仰，愿意往生西方净土，依靠阿弥陀佛的愿力，就能往生清净佛土，入大乘正定之聚，得不退转。这是很容易的事。
　　易行道讲藉他力帮助自己解脱，“他力”就是指的阿弥陀佛的本愿力。阿弥陀佛有四十八愿，昙鸾以其中的三愿来讲他力。这三愿就是第十一，“设我得佛，国中天人不住定聚，必至灭度者，不取正觉”。第十八“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉，唯除五逆、诽谤正法”。第二十二“设我得佛，他方佛土诸菩萨众生来我国，究竟必至一生补处，除其本愿自在所化，为众生故，被弘誓铠，积累德本，度脱一切，游诸佛国，修菩萨行，供养十方诸佛如来，开化恒沙无量众生，使立无上正真之道，超出常伦诸地之行，现前修习普贤之德。若不尔者，不取正觉”(见《无量寿经》)。
　　这三大愿力的意思是讲，阿弥陀佛一定要使众生得到不退转的境界，十方众生，只要不是五逆(杀父、杀母、杀罗汉、使佛身出血、破坏僧团)范围内的人，或者诽谤佛法的人，通过修念佛法门，甚至只要十念，就让他们往生。其他国土来的菩萨，只要经过一生，也让他们成佛。
　　十念是讲一心只念阿弥陀佛名号，“但言忆念阿弥陀佛，若总相，若别相，随所观缘心，无他想，十念相续，名为十念，但称名号”(《往生论注》卷上)。这种念佛必须在任何时间、任何地点都不断。十念是念佛的最低限了，一般的人是难以仅凭十念念佛就能往生的，而应该“一切时处，昼夜常作此想，行住坐卧，亦作此想”(《观念阿弥陀佛相海三味功德法门》)。这样才叫一心念佛而不作他想。
　　念佛名号是念佛法门中最简单的一种，其实念佛的范围是很广的，还可念佛的庄严相好，念佛的光明，念佛的神力，念佛的智慧，念佛的功德，等等。
　　再扩展来讲，往生净土应修五种方法，念佛还只是讲其中一门。这五种方法称为“五念门”，即礼拜门、赞叹门、作愿门、观察门、回向门。礼拜门是讲向阿弥陀佛行礼拜，“现在西方去此界，十万亿刹安乐土，佛世尊号阿弥陀，我愿往生归命礼”(《赞阿弥陀佛偈》)。赞叹门是讲向阿弥陀佛行赞称叹，“我归阿弥陀净土，即是归命诸佛国，我以一心赞一佛，愿遍十方无碍人”(同上)。作愿门就是要常发愿心，愿一心念佛，往生净土。十念念佛，就是属于这一门。观察门是讲观想阿弥陀佛以及净土世界的形象，“观阿弥陀佛真金色身圆光彻照，端正无比”(《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》)。又观西方净土，“七宝树林周世界，光耀鲜明相映发”。“其土广大无崖际，众宝罗网遍覆上”。“众宝莲华盈世界，一一华百千亿叶”。“一一华中所现光，三十六百有千亿，一一光中有佛身，多少亦如所出光”(《赞阿弥陀佛》)。回向门是讲把自己所修的功德再回向众生，与众生一起往生净土。
　　这五门，前四门是入安乐净土门，后一门是出慈悲教化门。前四门所谓“往”，是往生净土，后一门所谓“还”，是回向众生。这就是昙鸾“往还二向”的思想。
　　关于报身与化身的问题，昙鸾主张阿弥陀佛是报身佛，关于报土和化土问题，认为西方净土是报土。
　　按照对阿弥陀佛功德的描述，阿弥陀佛光明无量，遍照十方，没有障碍，但是为什么众生所住的娑婆世界就照不到呢？既然有照不到的地方，那么不是说明佛光“有碍”了吗？昙鸾指出，这是因为众生自己有障碍，“碍属众生，非光碍也。比如日光固四天下，而盲者不见，非日光不周也”(《往生论》卷上)。
　　大乘经论都讲众生毕竟无生，如同虚空，那为什么世亲还要讲往生呢？昙鸾认为，所谓众生无生如虚空，有两种情形，一是凡夫所执著的实有生死的众生，这其实是毕竟无所有的。二是诸法因缘而生，从这个角度讲诸法也是无生，如同虚空。世亲所讲的往生主体，就是这种缘起无生的假名之人。
　　是否一切众生真的都能往生西方呢？昙鸾认为有一种人是不能的，就是诽谤佛法者，只要不诽谤，都能往生，包括下品众生，“下品凡夫但令不诽谤正法，信佛因缘，皆得往生”(同上)。
　　昙鸾对推动弥陀净土信仰在中国的发展，是有很大作用的，他比较系统地创立了净土宗的基本理论构架，自力和他力、易行道和难行道、往生和向生都成为净土宗的基本命题，而他所倡导的称名念佛这一切简易法门则广为中土人士所接受，这种方法极大地使佛教信仰普及化，以及与日常生活结合起来而世俗化。昙鸾的《往生论注》也影响到日本净土宗，源空创立的净土宗和亲鸾创立的净土真宗都把昙鸾列为祖师之一，都十分推崇《往生论注》。