什么是西方极乐世界？
　　佛教特别是大乘佛教，认为人通过修行，可以在死后转生到净土：佛所居住的地方。佛有无数，因此净土也有无数。其中阿弥陀佛居住的地方，称为“阿弥陀佛西方净土”，也称“西方极乐世界”。
　　阿弥陀佛，是佛教净土信仰的主要对象，传说他是西方极乐世界的教主，能接引念佛人往生西方，故又名为“接引佛”。“阿弥陀佛”意译为“无量寿佛”等。按照《无量寿经》的说法，过去久远之时，有“自在王佛”出现于世。当时有一国王，闻佛说法，心怀喜悦，遂捐弃王位，出家为沙门，名为“法藏”。他于“自在王佛”面前发下48种大愿，其第18愿曰：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”意谓要发誓求救一切众生到时自己的净乐国土之中。法藏发完四十八愿，世界震动，天雨妙花。有声音于空中赞扬，说他必能获得正觉，觉悟成佛。自此以后，法藏精勤修行，过了无数劫的时间，终于获得了觉悟，被称为“无量寿佛”。他所取的世界，处在西方，名为“安乐”。所以一般称为“西方极乐世界”。这是佛教所说的“西方极乐世界”的由来。
　　对于“西方极乐世界”的介绍与宣扬，主要见于弥陀一类的经典，如《大阿陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》等。根据《无量寿经》的说法，西方极乐世界无上庄严，其地面，完全是由金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、车磲（一种海生物的壳，可作装饰品）、玛瑙七种宝物铺成，色彩缤纷，富丽堂皇。这里没有四季的交替，永远温度宜人；没有高山低谷，到处都是七宝严饰的树林，树间有妙声自然的众鸟。所有树木，花繁叶茂，光彩夺目，清风徐来，发出悦耳的声音。诸佛所住的讲堂、精舍，也都由七宝筑成。宫殿楼阁，金碧煇煌。楼阁四周，环绕着八功德水池，水中挺立着七宝莲花。池中之水，能随人意或深或浅，或冷或热。来到这里的众生，如果感到饥饿，就会有盛满美味佳肴的七宝之钵自然现前，供之任意取食，其味香美无比。众生所穿之衣服装饰，也都是应念而至，随意而取。故此，居住在这里的众生都无烦恼，唯有快乐，他们相貘超凡，容色微妙，具有超凡的智慧。虽有身体之形，却虚无骨肉。他们互敬互爱，如同兄弟。这里没有妇女，因为众生不能以女身得解脱，所以生到这里的人全为男身，而修行佛教的妇女。只要转生至此极乐世界，就可立即转为男身。由于摆脱了世俗烦恼，住在极乐世界的人没有任何痛苦忧虑，贪嗔YIN痴。佛教所说的人生之苦，在这里俱不可见。而且，转生到这里的人，寿命无限，愿意活多久就可活多久，并都能最终达到觉悟解脱的境界。
　　《阿弥陀经》认为，转生至“极乐世界”的方法极为简单，只要一心专念阿弥陀佛的名号，死后即可往生该处，如根据《无量寿经》，则可通过三种方式转生到极乐世界。第一种是出家作沙门，一心专念无量寿佛，即口诵“阿弥陀佛”名号，修各种功德，表示“愿生彼国”，就可以转生净土。第二种不用出家作沙门，但专念无量寿佛，兴修功德，如建塔造像、施舍济生等，也可以往生净土。第三种既不作沙门，也不修功德，但只要专心一意念诵无量寿佛号，也可以在死后转生极乐世界。此外，按照净土的说法，念佛之人临死，当有西方极乐世界的人来接引，功德小的由童子前来，功德大的由菩萨甚至阿弥陀佛本人前来。总之，这是一种最为简易的修行方法，只要有坚定的信仰，热诚的愿望，就可往生极乐世界。不过，《无量寿经》又说，犯有杀父、杀母、杀阿罗汉、出佛身血、破坏僧团和合或烧经毁寺、诽谤佛法的五逆罪人，则不能往生西方极乐世界。
　　对西方极乐世界的追求与信仰，在中国得到了广泛的传播，发挥了极为重要的影响，尤其是在广大下屋民众之中，传播与影响更是愈久弥深，终至形成了中国佛教传播最广、影响最大的净土宗。在佛教史上，念佛之人受到接引而往生西方的故事可谓俯拾即是，琳琅满目，传遍民间。甚至智[岂/页]、慧成、法藏、灌顶、知礼等佛教史上著名的人物，虽不是净土宗的信仰者，却也被后人改造加工，成了西方世界、极乐天国的往生者。在此我们可以举出一个小小的故事，以说明“西方极乐世界”流行的程度以及流行的原因。
　　隋时，潭州有一位姓黄的铁匠，一生辛苦。因艺业不凡，来找他打造物件的人很多，所以铺子里终日是丁当之声。而这位黄铁匠又是一位虔诚佛子，因为没有时间修行，他就一边打铁，一边口宣佛号，打铁声与佛号声交融在一起，终日不绝，令人感动。邻人书生为之作偈一首，说：“日夜丁丁当当，久炼成钢。太平将近，我往西方。”这说明，“西方极乐世界”的信仰，正是由于其方法简单易行，符合广大民众的修行需要，故得以在民间广泛传播。