“尺布”即一尺布，“斗粟”即一斗小米。“尺布斗粟”语出《史记·淮南衡山王列传》，据记载：汉文帝的弟弟淮南厉王刘长谋反失败，被押解前往蜀郡严道县，路上绝食而死。“民有作歌歌淮南厉王曰：‘一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不能相容。’”裴骃集解的《汉书音义》解释这段民歌：一尺布一斗粟都可以不互相抛弃，更何况兄弟之间怎能互相驱赶呢。

后来这首民歌就成了指兄弟不和的民谣。“尺布斗粟”就被广泛地运用。如《世说新语·方正》：“武子曰：‘尺布斗粟之谣，常为陛下耻之，他人能令疏亲，臣不能使亲疏，以此愧陛下。’”（武子说：‘尺布斗粟这个民谣指的是兄弟不和，我因此常为陛下感到羞耻，别人能使你疏远亲属，臣则不能使你亲近亲属，因此感到有愧于陛下。’）