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天文记时仪器──水运仪象台

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在许多大型仪器设备当中,有一种仪器能用多种形式来表达天体时空的运行,人们叫它做“天文钟”。它是把动力机械和许多传动机械组合在一个整体里,利用几组齿轮系把机轮的运动变慢,使它经常保持恒定的速度,和天体运动一致。它既能表示天象,又能计时。后世的钟表就是从它演变出来的。

我国宋代的“水运仪象台”就是这种天文钟的祖先;可以说是世界上最古老的天文钟,国际上对它给予高度的评价,认为“很可能是后来欧洲中世纪天文钟的直接祖先”。

宋哲宗元祐三年(公元1088年),在苏颂的领导下,制成了水运仪象台,设在当时的汴京(今河南开封)。

苏颂所著《新仪象法要》相当详细地介绍了水运仪象台的构造,反映了当时科学技术的卓越成就。这部书还附有全图、分图、详图六十多幅,多是透视图或示意图。

水运仪象台的高度以宋木矩尺计算是三十五尺六寸五分,将近十二米,宽二十一尺。全台是一座正方形上狭下广收分的木构建筑,用木板作台壁,板面画飞鹤。台分三层,底层向南有两个门;靠北台壁设有木板长台,是操作场所,打水人运转水轮的地方。操作台前面有一组提水机械:由升水下轮、升水下壶、升水上轮、升水上壶、河车以及天河组成。转动河车把水由升水下轮(筒车)逐级提升灌入到天河(受水槽)中。在这组提水机械的东边,有一组“铜壶滴漏”式的装置:在一个木架上设两个方水槽,高的是天池,低的是平水壶。平水壶有泄水管,使平水壶经常保持一定的水位,平水壶下端的出水口就能保持恒定的流量。平水壶之西有一座直径十一尺的枢轮,它是全台机械结构的原动轮,由水力推动。那是一个由三十六个水斗和钩状铁拨子组成的水轮。枢轮顶部附设一组杠杆装置,相当于钟表里面的“擒纵器”(俗称“卡子”)。它和公元十七世纪欧洲的锚状擒纵器非常相似,具有基本上相同的作用。

枢轮下面设有退水壶,退水壶有水管和升水下壶相连。这样周而复始,水流循环一周,泄水槽就又成了水源了。

当枢轮水斗注满一斗的时候,它的重量使枢权失去平衡。这时格叉向下倾,枢权向上扬起。枢轮上的铁拨子拨开关舌,拉动了天衡,使天关向上开启。枢轮向下转动一斗,天关又随即下落。由于左右天锁的擒纵抵拒的作用,使枢轮只转动一个水斗。枢轮运转的速度是由漏壶的流量决定的,由格叉和枢衡等一套擒纵器加以控制。

枢轮通过几组齿轮使天文仪器和计时仪器分别按一定的速度转动。当时关于机械构造的记载相当粗疏和简略。在《新仪象法要》一书中,只给出天轮和拨牙机轮各具有六百个齿,其余齿轮的齿数都没有写明。

计时仪器的机械装置在原书叫“昼夜机轮”。它前面有木阁几层:第一层木阁是昼夜钟鼓轮。轮上有三个不等高的小木柱(起凸轮的作用),可按时拨动三个木人的拨子,拉动木人手臂;一刻钟木人打鼓,时初摇铃,时正敲钟。第二层木阁是昼夜时初正轮,轮边有二十四个司辰木人,表示十二个时辰的时初、时正,相当于二十四时。这轮上的二十四个木人随着轮子转动按时在木阁门前出现。第三层木阁是报刻司辰轮,轮边有九十六个司辰木人,每一刻出现一人。第四层木阁是夜漏金钲轮,可以拉动木人按更击钲报更数,并且可以按季节进行调整来适应昼夜长短的变化。第五层木阁是夜漏司辰轮,轮边设三十八个司辰木人,木人位置可以按节气变动,从日入到日出按更筹排列。

台里在几层木阁的上面还设有浑象一座,浑象下部有木柜,上部在柜外,下部隐在柜中。浑象是一个球体,在球面布列天体星宿。浑象和昼夜机轮轴相接,随机轴由东向西转动,和天体视运动一致,使得球面星宿位置和天象相合。

台顶有露台,设有浑仪一座。通过齿轮和枢轮轴相连,使浑仪也能随天球转动,就好像近代望远镜有转仪钟控制随天球转动一样。浑仪是观测天体运行的仪器。浑仪的第二重仪器中增设了“天运单环”,使浑仪能随水轮运转。这是一个创造性的设计。浑仪上覆盖的“板屋”有九块可以活动的屋面板,作用和今天天文台可以开启的球形台顶相同。

苏颂倡导和主持了水运仪象台的创造,具有相当重大的意义和不可磨灭的功绩。同时参加这一工作的还有太史局的周日严等人,特别是吏部的韩公廉在计算工作方面劳绩最著。还有一些年轻的生员袁惟几等,学生侯永和等,以及测验规景和刻漏等专门工作人员,说明这是许多人共同的创造。它既继承了汉、唐以来天文学上的成果,同时又有不少创新,特别是在计时仪器部分。因此,可以说,水运仪象台是公元十一世纪末我国杰出的天文仪器,而尤其重要的是,它是体现出当时我国机械工程技术水平的卓越成就。

 
 
 
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