“开”就是允许的意思，“遮”就是禁止的意思。《资持记》称：“遮即是制，不制意即是开”。开遮是相对的。

如《四分律行事钞》卷中曾明示五篇制戒中之开遮，意思是遭遇怨贼、非人、恶兽危害生命之际，又恐坏我梵行时，开许五篇中的波逸提（随地狱罪）、提舍尼(四悔过法)、突吉罗（轻垢罪）等三篇。

酒肉五辛虽然是佛制所禁食，但若是患病，就可以开许。如《四分律》卷四十二等，开许病比丘啖诸种肉，饮诸种汁浆。《十诵律》卷二十六、《摩诃僧祇律》卷三十二、《毗尼母经》卷三等，开许食离见、闻、疑三净肉。《五事报应经》亦听许病比丘于伽蓝外之居士家中食五辛。

根据《优婆塞戒经卷三受戒品、北本涅槃经卷十一圣行品、萨婆多毗尼毗婆沙卷一、四分律行事钞资持记卷上一》，遮也是对轻罪之禁戒。又作息世讥嫌戒、新戒、客戒。也是相对于性戒而订立的。所谓性戒，就是不论当初佛陀制没制这个戒，都必须持守，也就是说原本就应该持的，例如杀、盗、淫、妄等四戒，如佛不制这四戒，通常也不该犯。

所谓遮戒，是佛陀因事、因地所制的戒，通常比性戒轻一些，即一般社会上不认为是罪恶，而佛教为了防止世人的讥嫌，避免由此引发其他犯罪，故制此戒。例如饮酒、轻秤贩卖、掘地伤生等；因为饮酒多有过失，能引发毁犯其它戒，所以佛陀特意遮止，不许毁犯，才能守护其余之律仪。若犯遮戒则称遮罪。